第三章 商道難行
事後，徐昌分別對倪翁、荊大剛作揖致謝，許諾出脫貨物之後，一定給予兩人重獎。大家俱各歡喜，撐船的撐船，拉纜的拉纜，一齊動手出力撐船前行。船隻緩緩駛出富春江，進入錢塘江並轉上餘杭大運河。
“但願這一路順風順水，不要再起波折，河神保佑！”自從在富春江遇上賊人，徐昌也感到有些害怕了。船隻轉入餘杭大運河的時候，不免在船頭擺了一些香燭，請求河神庇佑，保佑他們一路平安，順順當當到達京師。
天公若肯從人願，大海還應作西流。
徐昌的貨船慢慢駛入王江涇的時候，隻見河道裏黑壓壓的都是商船，首尾望不到頭，如蟻聚蜂湧，密密麻麻，成群紮堆如亂麻一團，擁擠至極。
徐昌這些走慣海路的商人，哪裏見識過運河這種擁擠堵塞狀況，都被這景況鎮住了，麵麵相覷，說不出話來。以前他們走慣海路，大海天高海闊，無遮無擋，那曉得內陸河道行船如此艱難，這些貨船如蝌蚪擠挨在渴澤般的狼狽窘境，確是走慣海路的徽商們頭一次遭遇上。大家見此堵塞情形，俱感慨搖頭，歎息不已。
這些南來北往貨船為甚不走寬闊的海路，卻偏偏往這潭死水裏駛進來？一則朝廷實行海禁，片板不許下海。貨船在沒有選擇的情況下，隻能往運河上集中；二則走海路風險極大，這錢塘江與東海汪洋交匯處，幾百平方公裏水域風急浪高。東海龍王敖廣先生每年都大派請柬，邀請一批涉險闖入他疆域的商旅漁船到水晶宮作客。且這年頭倭寇猖獗，倚仗他有巨大的海船和高人一籌的弄潮本領，稱霸東南，縱橫海上。眾商家沒有大海船（明朝海禁罷市，不準商人建造多帆海船），撐個單帆船入海，怎麽跟倭寇的大海船爭競賽跑？若是時運不濟，晦氣碰上倭寇，傾家蕩產，甚至陪上性命，也是比較常見的事。如此一來，那腦袋不缺根弦的正常人便有千萬個理由不走海路，吃盡苦頭也要往運河中湧來。
這運河行船雖然慢騰騰的叫人看著心焦氣盛，但大夥兒聚在一起，聲勢浩大，倒也不必擔心尋常小毛賊前來搗亂，一路上可以安生了。然而運河畢竟是官府的稅賦走廊，南方那些漕糧漕銀都打從此河上京，官府對這運河防範甚嚴，沿路都設有崗哨據點駐兵把守。那些官兵倚仗手中的職權，常常對過往普通商船敲詐勒索，吃喝卡拿。而地方土豪劣紳、流民地痞猛見這一行有利可圖，都來趟這一場混水，編出許多籍囗鬼話，攔路做起那收取買路錢的生意，對那些過境的商船，也不問大小弱寡，堵在一旁，漫天要價，若不讓他們稱心遂意，休想脫身。
那些商旅為圖路上安穩，一般不敢招惹麻煩，隻要地頭蛇索取的金銀數額不大，一般都不敢違拗這些路霸的尊意，乖乖掏錢上貢，這叫花錢消災。
盡管走運河一路上需要破費些須銀兩，更無端招受許多窩囊氣，畢竟沒有性命之虞。那南來北往的客商還是對這水道趨之若騖。不過近日這段河道也不複安寧了，倭寇看見這條河舟楫往來，熱鬧無比。也時不時化妝成尋常客商模樣，前來搗亂，出其不意，時常得手。
那日，徐昌把貨船駛進王江涇水道，看看商船堵得水泄不通。隻得把貨船靠岸，打樁停泊在一旁。一連待上整整一個月時間，滿河船隻分毫不動。
徐昌想把貨船掉頭回走，不料後邊還有船隻不深淺拚命劃過來。徐昌眼見自家的貨船困在運河中間，前塞後堵，仿佛困在鐵桶裏頭，輾轉不靈，徒呼奈何。
徐昌閑極無聊，上岸沽了一壺濁酒，幾包糖果餅子，趕到鄰船一個王姓的客商船倉裏拉扯家常，討教這運河船隻堵塞的緣故。那王姓客商道：“起初我也不曉得這堵船的緣由，不免向張三李四討教打聽一下是什麽原因。大家眾口一詞，都說是官府作業惹下的禍根。本來大家在運河行船幾百年，形成一些規矩。例如南下的靠左，北上的靠右。大道朝天，各走一邊。大家若遵守這個規矩，應該沒啥亂子。偏那官府說他們的漕糧漕銀幹係極大，優先通過，其他船隻閑人都要回避，隻等這些漕糧漕銀官船過去之後，才允許其他客船駛過。那些設卡收買路錢的差役又同時折騰，把商船堵在一旁漫天要價，若不滿足他們，休想過關。這官府的話就是王法了，誰敢跟他們講理？那些漕糧漕銀船隻仗著官府替他們撐腰，橫行霸道，要走便走，想停就停。這邊叫嚷吆喝，哪邊打踢驅趕，威風八麵，好象神仙也擋不住他們一樣。他們倒是掙足麵子，出足風頭，卻把一條好端端的河道搞得亂七八糟。而那些倭寇也籍此契機，出來添亂，河道便因此亂套了。大家看見官府先破壞規矩，也不講禮儀謙讓了，人人隻顧自己方便，個個爭先恐後要拔頭籌，結果損人不利己，倒把這條河道堵得如鐵桶一般，不知何年何月何日才會暢通。”
徐昌聽了王姓客商的話，拍案而起，歎息道：“沒有規矩不成方圓，大家辦事都如做買賣一樣嚴守規矩，守諾重信，童叟無欺，公平交易，該你賺多少就賺多少，不能獅子口大開，蛇心吞象，抱著這樣的心態行事做人，秩序肯定不會亂成一團。若你抱著占盡天下便宜的念頭行事做人，誰敢跟你打交道？到頭來，你不僅賺不到錢，隻怕連本錢也會折騰精光。這種事便如今日這河上爭路一樣，大家都想壞規矩，要多占便宜，結果大家都沒占到便宜，反招煩惱，豈不可笑？可恨哪些愚夫俗子們，死不開竅，無端弄出這許多損人不利己的壞事來，他們自作自受也罷，卻連累我等陪著受罪。”
王客商道：“徐員外所言不差，若人人都守規矩，天下也就太平了，這世間便沒有甚麽可爭吵了。偏偏有人隻想著為自己謀私奪利，不管別人死活。這世上能占盡天下便宜者，莫非官府。可這些做官的人占了大夥兒的便宜，卻又不替我等平民百姓謀求福利，實在令人齒冷心寒。象這運河堵船的亂子，本來是那些官差貪圖自己方便招惹討來的，他們是這件事的始作俑者，可恨他們給別人添亂後卻撒手佯長而去，他們憑地不擔待些事體？”
徐昌唉聲歎氣道：“這官府是個麻煩的貨色，他們倚憑手中的特權謀私爭利，自古及今，占盡天下便宜。民眾與官府搏奕，向來都是輸家。有時即使被迫改朝換代，而易姓之後，那些做官的家夥同樣是一路的貨色。究其根本，不是哪個朝代好壞的事，而是人的本性如此，大家都是自私鬼、可憐蟲。《三字經》卷首語有雲‘人之初，性本善！’依我看，人之初，性本惡。唯有多立規矩方圓，束縛官員的手腳，天下方才太平。”
王客商道：“然則壞規矩的就是立規矩的人？天道如此，我等平民百姓無權無勇，拿他們幹瞪眼沒轍，隻能逆來順受。”正數落起勁，忽然一陣吵鬧聲從鄰船傳來，叫喚得有些異樣，那王客商已聽出弦外之音，攤手無可奈何地道：“你看，這些可惡的家夥又來生事了。”
徐昌側耳仔細一聽，聽見自家貨船這邊也有些動靜，當時不敢耽擱，連忙起來向王客商告辭轉回自家貨船之中。早見幾個當地人打扮模樣的惡漢正在他的貨船上吆喝，這些人後邊還跟著兩個拿著鐵尺哨棒的差役，來勢洶洶，不象什麽善良之輩，一看就知道這些家夥不好招惹。
強龍難壓地頭蛇。徐昌連忙向這些家夥打拱作揖陪笑道：“某便是這條貨船的東主，諸位有何見教？”
這幫惡漢內中一人挺身而出，向著徐昌伸出一隻大手道：“你來得正好，我正想找你，承惠十兩銀子。”
徐昌吃了一驚，臉色頓時沉了下來，愕然問道：“你憑什麽問我要錢，可有個名堂？”
那惡漢道：“名堂多著哪，這河道前年淤積好多泥沙，若不是我幾個兄弟帶頭教人疏通，你們能過得這兒嗎？這件事官府也有公文告示傳諭四方，著我們幾個在此向過往的商船收回一些雇人的工錢。識趣的趕緊繳納，否則抓你到牢裏坐監。”
徐昌不依不饒，也向那惡漢伸出左手道：“那公文批示呢，拿來讓我看看。”
那惡漢捋腕握拳，佯怒吼道：“你走百裏長途到府裏去看一看就曉得是怎麽回事，我沒空陪你多講廢話，我回頭還要向其他船主催繳這錢哩。你別想裝瘋賣傻，拖欠延捱。”
那惡漢身後一個官差也急吼吼叫嚷道：“俺便是巡捕營的番役，守護地方，捉刁賊，拿奸細，抵擋倭寇，沒幾個辛苦錢誰肯幹我這一行？你這船泊在這兒得交泊船費，趕緊交錢，萬事大吉，要不一把火燒了你這鳥船。”
徐昌勃然大怒，厲聲喝道：“你們攔路搶劫，敲詐勒索，眼裏可有王法……”
那官差聞言不屑一顧，大言不慚地道：“公幹收費，別人哼也沒哼一聲便交錢了，偏你多嘴，竟敢跟老子講理，有膽子隨我去衙門走一趟，看看誰吃虧？到時可不是十兩銀子了，見官興訟，沒有一百幾十兩銀子使費，你休想脫身，我勸你莫因小失大，免得噬臍莫及，誰希罕你十兩銀子哩。”
徐昌還想爭辯，倪翁怕那事情鬧僵，動起拳腳來就麻煩了。這有身家的人怎能跟無賴光棍爭閑氣？穿鞋的人當然怕光腳的家夥。於是便把徐昌拉到一邊，勸阻道：“老爺含忍罷了，這風水地麵，強龍鬥不過地頭蛇。這一路進京去，如此這般令人生氣的混賬事隻怕不隻這一件。”
那些人聞言頗為得色，冷笑道：“正是，正是，還是這位老先生見多識廣，懂得世故人情。”
徐昌隻得忍氣吞聲，低頭繳納了這塊銀子。那幾個家夥拿了銀子，也不多謝一聲，竟是雄赳赳，氣昂昂，精神抖擻也揚長去了。
當晚，徐昌坐在船倉裏盤算賬目，忽聽得前頭劈劈啪啪傳來一陣類似鞭炮炸響的燃燒聲。出倉看時，隻見前邊一兩裏的河道裏火光照亮半個天空，人們吆喝奔走，聲震天地。
徐昌曉得那貨船是木頭製作的，雖然泡在水裏，但貨船吃水線以上的風帆、篷蓋、窗欞、日用家什及貨物都是易燃品，一著火就借風發威，火勢蔓延燒開，即便請來龍王從天上降一場潑水大雨也未必能澆滅那種衝天大火，到頭來隻能救人而不能救船。徐昌不敢托大，連忙把兒子從**拉起，扯著便往岸上跑去。一邊跑，一邊扯開嗓子大叫大喊，呼喚眾人起來救火。
徐鳳儀睡夢方酣，被他父親突然弄醒，也不曉得是什麽緣故，渾渾噩噩隨他父親跑到高埠處站定，睜眼定神打量眼前景觀，隻見半江一條火龍正在上下撲騰，波心上下通紅，這奇異景觀是他平生見所未見，聞所未聞，不覺看呆了。
徐昌截住一個從前頭跑過來的商人詢問那失火的原因，那商人叫苦道：“不知從哪兒竄出一股倭寇，窮洶極惡，劫財後殺人，同時還放火燒船，這把火就是哪批畜生點燃的。客官沒事就別在這裏耽擱了，趕緊逃命去吧。這鬼地方，待久了就難說，說不定會出事呀。”徐昌聞言愣住當場，跑吧，貨船擱在這兒撐不動；不跑，又怕有災禍從天而降。進退兩難，叫人無所適從。
倪翁當時也站在徐昌身邊，聽了商人這話有些不以為然，安撫徐昌道：“老爺且莫驚慌，倭寇既放火燒船，攪個混局趁火打劫，他們肯定是人少不敢久留。當務之急，隻須防住這火勢蔓延過來，其他事見一步行一步，便宜處置。”
徐昌沉吟片刻，認為倪翁說得有理，於是放下一條肚腸。望著遠處的火光既生氣又無奈地歎息道：“你看這官府到底幹什麽吃的，向我等商販要錢要物的時候，何等威風呀！如今倭寇來了，他們卻學烏龜忘八模樣，把頭一縮，不知躲藏到哪裏去了，真叫人幹瞪眼沒脾氣，拿他們沒辦法呀。”