第44章
雪夜，一行五人飛馬從皇宮中疾馳而出，奔向茫茫淮北大地。
文舉和周丞相等幾位大臣，站在宮門內，極目遠眺，直到身影不見。
“皇上，回去吧。”周丞相勸道：“清妃娘娘一定會馬到成功。”
文舉默然進了殿，燈下卻是滿麵擔憂。
清揚，我怎麽能把你置於如此危險的境地？！
如果萬一，你出了事，我怎麽辦？
他脫下手腕上的佛珠，一粒粒地撥過，菩薩，你曾經保佑過我，這一次，請你保佑清揚，隻要清揚能平安歸來，拿什麽交換我都願意。
宿夜疾奔，中午時分到達淮北驛站，官員出來迎接，說驛站簡陋，淮北原有行宮一座，已布置好，請娘娘過去休息。到了行宮，觸目所及，竟是極盡奢華，清揚歎一口氣，誰不知道此次前來的是皇帝最為寵信的清妃啊，官員定是想方設法要討我歡心，如此排場，又不知是多少百姓的口糧啊。
剛剛喝了粥，州官正在匯報情況，忽然聽到門外嘩然，她匆忙起身查看。
行宮外，幾十名百姓正在討吃的，士兵在驅趕：“滾！誰敢打擾娘娘休息，都亂棍打死！”
清揚正要打開行宮的門，州官連忙製止：“娘娘，門一開，暴民就阻擋不了了。”清揚微微一笑：“我正想看看暴民長什麽樣。”
門一開，百姓都湧過來，看見門口站著一個白衣女子，都愣了一下，繼而又一湧而上，兵丁拚死攔住，州官想是早有準備，從裏麵叫了大堆弓弩手出來，劍拔弩張，場麵一觸即發。清揚緩緩走下台階，輕手將兵丁的槍挑開，眾人都驚懼地望著她，州官嚇得舌頭打結：“娘娘，使不得……”
清揚走一步，人群便讓一步，她走到一個孩子麵前，柔聲問：“告訴我，你到這裏來什麽？”孩子約莫七、八歲光景，不知麵前是何人，傻愣愣地說：“我餓。”“那你怎麽知道這裏有吃的？”清揚又問。孩子回答：“我聞到這裏有粥的香味。”
他究竟餓了多久了，竟然可以在空氣中聞到粥的香味，清揚鼻子一酸，眼淚忍不住掉下來，牽起孩子，對州官說：“把行宮裏所有吃的都搬出來。”
州官不敢做聲，把食物都搬了出來，擺了一坪。
眾人一哄而上，口咬手抓，各自都縮在一角吃起來。清揚看到人群中，有一位大爺，雖然模樣潦倒，但舉手投足之間，甚是顯得從容，而且頗有氣度，於是她走過去，輕聲問：“大爺，您家住哪裏啊？”老人並沒有理會她，慢條斯理地吃著饅頭，一邊用手指指西頭，清揚端來一碗熱粥，默默地看大爺吃完，才問：“您是西莫郡的吧？”
“是啊。”
“你們那裏可是有人造反？”清揚問。
“造反？”大爺笑：“不就是搶了糧倉，燒了縣太爺府嗎？！”
“為什麽？”清揚問。
“你不是娘娘麽？”大爺笑道：“你應該知道原因。”
清揚奇怪了：“大爺，看您也是有幾分學識之人，請您明示。”
“我原是教書先生，也是前朝的秀才啊。”老人有幾分自得，搖頭晃腦地說：“想我淮北魚米之鄉，從前為朝廷做過多大的貢獻啊，今年重災，朝廷不但賑災不利，還要加重賦稅，百姓無路可走，隻能造反啊。”
清揚大吃一驚：“老人家，皇上頒旨，是普減賦稅啊，尤其淮北，今年是賦稅全免啊——”老人也大吃一驚：“可官府張榜，是加稅啊！”清揚沉吟一會，說：“大爺，您跟我來。”
將老人領進行宮，將聖旨一一道明，老人痛心疾首，大呼道：“貪官！貪官啊，皇上，娘娘，你們都被騙了——”
清揚怒道：“把州官給我帶進來。”當下一盤問，州官來了個竹筒倒豆子，一五一十全說了出來。
原來朝廷下撥的賑災銀兩，全被淮北官員們象剝竹筍一樣層層雁過拔毛，到百姓手中，已經所剩無幾。而淮北總督郭平卓更是置普減賦稅的聖旨於不顧，明令增收，尤其是西莫郡縣令，為拍好馬屁，更為中飽私囊，變本加厲，逼得百姓沒有活路，才憤而造反，搶了糧倉，燒了府衙。然後串聯了各郡，形勢便一發不可收拾。
清揚抱了尚方寶劍，說：“去總督府！”回頭對老人說：“請您與我同去。”
“郭平卓，你可知罪？”清揚端立堂中，問跪在地上的淮北總督。屬地官員全數跪在座下。
郭平卓朗聲道：“臣無罪。”
清揚道：“你欺上瞞下，假造聖旨，貪贓枉法，致使民不聊生，哀鴻遍野，你可知罪？”
“臣無罪。”郭平卓甚是強硬。
清揚沉思片刻，說：“我最後問你一次，你，可知罪？”
郭平卓抬起頭來，漠然道：“臣無罪。”
清揚當機立斷一擺手，身後隨從的武官抽出尚方寶劍，“嗖”的一聲，手起刀落，郭平卓人頭落地，血濺當場。眾官員驚恐萬狀，有的當場失禁，有的昏倒，有的胡言亂語，狀似瘋癲。
清揚淡淡地說：“都給我鎖了，把知道的全交代出來，否則，看看地上的前車之鑒！”吩咐道：“把總督的師爺給我帶上來。”
師爺抖抖索索地上來了，不等清揚開口，已經跪下：“娘娘，奴才知道的都已寫下來了，還有總督府的帳本，奴才全部交給您。”說完呈上一摞資料。
清揚點點頭，問：“總督大人最討厭誰啊？不喜歡的人有哪些？”
師爺戰戰兢兢地回答：“總督大人最討厭的是千葉縣令李準，不喜歡的人多了，主要是黃成穹、肖簡、王誌鵬……”
清揚打斷他，說：“擬個名單來，我要見這些人。”
大堂裏，清妃要見的人已經滿座，座下有一人，囚衣在身，很是惹眼。
“請問，您是哪位？”清揚踱到他麵前，問。
此人一叩首，答：“下官千葉縣令李準。”
“你如何這般模樣？”她詫異。
身後的大爺忙湊近，告訴清揚，在賑災款分配一事上李準不肯同流合汙，早惹總督不滿，這次加稅，他為民請命，拒不執行，被總督以抗旨的罪名下獄。
清揚道：“郭平卓假傳聖旨，李準無罪，傳我令，擢千葉縣令李準即日起代理總督之職，待我回朝稟明聖上，再頒明詔。”
座下眾人無不歡欣鼓舞。
清揚笑笑，說道：“清揚久居宮中，孤陋寡聞，所思所想，不盡周全，今天請大家來，是想聽聽大家對淮北政局的看法，請大家暢所欲言。”
李準帶頭道：“當務之急是賑災。”
清揚點點頭：“總督家產及我帶來的萬兩黃金都交於你，由你統一調配，三日之內發放到位，有問題麽？”
“臣領旨。”
“敢問娘娘對造反一事有何看法？”座下有人高叫。
“我自始自終不認為他們是在造反。”清揚緩緩起身，沉聲道：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意踟躕。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦！”
座下唏噓，不勝感慨。
“娘娘，他們都是被逼的啊——”下麵有人高喊，眾人也七嘴八舌開始議論。
清揚揚手：“大家的心情我理解，我已急奏皇上，即刻詔告天下，淮北災民隻是因吏治群情激昂，不是什麽造反。對參與開倉燒衙的百姓一律既往不咎。”
眾人鼓掌。
清揚與眾人一席長談，直至第二日淩晨，小睡了一個時辰，又馬上趕往西莫郡。
一路上白雪茫茫，觸目所及，道上不少凍死餓死的屍體。清揚一行的馬奔過，一雪地中舉起一隻手來，一閃而過，清揚勒馬回頭：“有人求救！”
武官道：“娘娘，您定是看花眼了。我們還要趕路呢。”
“不行，我還是要回去看看。”清揚執意回頭。
雪地裏，相互偎依著的老倆口，身上落了厚厚的一層雪花，清揚走近，兩個老人已經快被凍僵了，隻有眨巴幾下眼睛還知道他們氣息尚存。清揚連忙拍掉他們身上的雪花，灌下幾口酒，又喂他們一些吃的，老人才緩過氣來。
“老人家，這麽冷的天，你們要去哪呀？”清揚關切地問。
“去西莫郡，找，找兒子。”老頭說。
老太太隻知道哭，什麽也不說。
“帶上他們。”清揚吩咐隨從。
“娘娘，我們的馬匹也不夠啊。”武官小聲說。
“啊，娘娘——”兩個老人對視一眼，神色驚慌。
清揚看在眼裏，想是自己的身份嚇著了他們，輕聲安撫道：“老人家，別怕，我一定帶你們去西莫郡。”一抬眼，他們六人加上秀才大爺，隻有五匹馬，沉思片刻：“我帶老婆婆。”一指身形稍瘦的武官：“你帶老大爺。”
上了馬，見老婆婆身上的棉衣全是破洞，不由得搖搖頭，脫下自己的白狐裘給她披上，老人很惶恐，堅決不受，清揚說：“披上吧，馬上風大。”武官見狀，也將自己的披風脫下給了老大爺。
秀才大爺將一切默默地看在眼裏。
一行人匆匆上路，已近晌午，到了一破廟，眾人下馬休息。
武官升起一堆火，兩位老人縮在一角，似有顧慮，不敢靠近。清揚走過去，將他們拉過來：“老人家，相遇便是有緣，隨便點啊，不要怎麽拘束。”
武官拿出幹糧：“娘娘，您早上還沒吃東西呢。”
清揚將饅頭遞給秀才老人，又拿了一些幹肉送給兩位老人，兩人接了卻不動。清揚想了想，莞爾一笑，隨即起身，從馬上解下瓦罐裝了一些雪進來，錯在火上燒開了，將饅頭和幹肉撕碎了放進去，不多時，香味飄了出來，清揚將瓦罐端給老人：“吃吧，這可不需要用牙咬。”老婆婆登時熱淚盈眶，哆嗦著嘴，不知該說什麽才好。
“娘娘怎知這樣照顧老人？”秀才老人驚奇地問。
清揚笑笑：“我師父牙不好，也是這樣吃東西。”
“娘娘的師父已經九十多歲了。”武官隨口道。
秀才大爺驚奇：“高壽啊，這世上九十多歲的老人，原來我以為隻有皇家寺院歸真寺的空靈老方丈一人，敢情娘娘的師父，是何方人士？”
武官忍不住笑出聲來：“那不就是娘娘的師父。”
“啊——”秀才大爺恍然大悟：“空靈大師的那個關門弟子，白州城裏有口皆碑，都說她生於民間，長於佛門，至純至性，仁慈寬厚，原來就是您啊！”倒頭便拜：“今日得見娘娘，還可得娘娘如此眷顧，小人此生矣已。”
清揚扶起他：“大爺無須多禮，盡管將我看作小輩罷。”
“小人先前言語對娘娘多有不恭，態度多有不敬，請娘娘寬恕。”秀才大爺不肯起來：“小人慚愧。”
“無妨，無妨，隨意便好。”清揚躬身再次相扶。
“不，”秀才老人就是不肯起來：“請娘娘一定降罪！”
清揚笑了：“大爺你何罪之有？”
“那日娘娘點名要見之人，是否少了兩個？”
“哦，你是說淮北名流世家之黃成穹、肖簡兩人？”清揚問。
“娘娘好記性，娘娘可知此二人情況？”
“黃成穹文武雙全、肖簡才學過人，此二人並稱淮北雙才。”清揚說：“黃成穹的詩詞歌賦大氣磅礴，頗有大將之風，而肖簡詞藻秀麗，以高雅脫俗著稱。相比之下，我更喜歡黃成穹的詩詞、肖簡的音律。”
秀才老人暗暗吃驚，想不到，清妃娘娘還是飽學之士。
“娘娘知道此二人關係如何？”
“二人惺惺相惜，是知音啊。聽說二人曾想對兒女親家，可惜肖家獨女早夭，為此，黃成穹還特意作了一首詩，表達自己的遺憾。”
“娘娘如何知道得如此詳細？”
“天下人才，皇上都時刻關注，我隻是耳濡目染，得知點皮毛罷了。”
秀才大爺號啕大哭：“聽娘娘此言，小人更是羞愧難當啊。”
清揚詫異。
隻聽秀才大爺說：“小的一直都是恃才傲物，一路對娘娘更是心存顧慮，卻想不到娘娘如此虛懷若穀，對小的如此關心，真是折煞小人了。”
“你……”
“小的就是肖簡，愧為淮北一才啊。”
“快快請起。”清揚大喜過望：“能得先生相助，清揚淮北之行定能事半功倍。”看肖簡一眼，笑道：“都說肖簡滿腹經綸，偏好布衣本色，今日一看，傳言非虛啊。”
肖簡說：“時局動蕩，我想去西莫郡找黃成穹一同進京，本帶有銀兩，一路走來，施舍了一些，所剩的又被強盜搶去，所以混在災民一起去行宮索要吃食。”嘿嘿一笑：“不料正好碰上娘娘，真是萬幸。”
“先生心係百姓，令人感動。”
“娘娘有所不知，”肖簡說：“那起事的領頭人，正是黃成穹的學生屈國棟啊。朝廷原將此事定性為造反，已經阻斷了他們的後路，可我和黃成穹，不能眼睜睜看著他走上這條不歸路，準備聯合上京找朋友，想辦法將事實真相告訴皇上，以挽救水火。”肖簡道：“小人近日一直觀察娘娘，發現娘娘心存仁愛，是可信之人，這才將實情相告，待到了西莫郡，找到黃成穹，一同去勸說屈國棟，請娘娘饒他性命。”
“隻要他浪子回頭，一切都既往不咎。”清揚篤定地說。
火邊的老兩口聞言對視一眼，眼光裏迸發出希望之光。
進了西莫郡，兩位老人執意要自己走，清揚隻好留下錢物和一匹馬，與他們分開。
臨走前，老婆婆將白狐裘歸還，清揚不接，隻說：“老人家，不能再照顧你們，這裘衣，你們就留著自己禦寒吧。”
老婆婆道：“謝謝姑娘。”
老大爺糾正：“叫娘娘。”
“都一樣，無所謂。”清揚輕笑一聲，策馬遠去：“保重——”
老太爺站在原地，喃喃道：“後會有期了……”
得到黃成穹、肖簡淮北雙才的幫助，事情出奇地順利，屈國棟盡數遣散屬下，淮北局勢趨於穩定。
夜已經深了，李準匯報完賑災情況，見清揚還沒有休息的意思，提醒道：“娘娘，您要注意身體啊。”
清揚搖搖頭：“請黃成穹、肖簡老先生過來。”
“娘娘可是為了其他小股勢力擔憂？”人未進門，已聽到黃成穹爽朗的聲音。
清揚回答：“是啊，其他的都不足為患，百姓基本都會歸家，惟獨有以魏梁為首的一幫子，近日又有增多的趨勢。”
肖簡道：“魏梁是農家子弟，沒讀過書，道理是講不進去的，但聽說此人性情豪爽，為人義氣，倒是在地方小有名氣的好漢。他麾下聚集的人，多是鐵杆兄弟，不是那麽容易被撼動的。”
“很傷腦筋啊。”黃成穹也很為難。
清揚沉默許久，忽然起身道：“我要會會他。”