第六章 枝節橫生
第六章枝節橫生繼四名黑衣人後走進莊院大廳的正是少年趙子原，廳中一眾高手皆知那四名黑衣人乃職業劍手手下，而趙子原卻無巧不巧於此刻來到，一時大夥兒俱都錯認他與職業劍手有關。
殃神老醜衝著趙子原沉聲道：“姓趙的小子，老夫果然沒有將你看錯。”
趙子原一怔，道：“沒有看錯什麽？”殃神老醜指著愣愣呆立一旁的顧遷武和甄陵青道：“前些時，你與這兩個送挑戰黑帖到麥府來的娃兒走在一道時，老夫就知曉你必然和職業劍手脫不了關係，果然不出所料。”
趙子原啼笑皆非道：“閣下自以為是，我也懶得多辯。”
殃神老醜道：“辯也沒有用，你的行動已證明了你的身份。”
趙子原道：“小可不明此言之意。”
殃神老醜道：“今夜你來到麥府何幹？”趙子原心忖自己欲尋訪職業劍手，可比任何人都要急切，但此事卻不能對第三者明言。
當下道：“來湊湊熱鬧。”
殃神老醜冷笑道：“隻怕不這麽簡單……”話猶未完，陡聞廳角一道冷峻無儔的語聲亮起：“喂，你們有個完沒有？”殃神老醜猛可吃了一驚，循聲而望，原來是那有若鬼魅一般，立在大廳四角的四名黑衣人其中之一所發。
他們四人自出現到目下，一丁點聲息也沒有發出，殃神又隻顧盤潔趙子原，是以幾乎忽略到他們的存在。
金翎十字槍麥斫一步踏前，略一抱拳道：“四位壯士請了。”
那四名黑衣人冷冷一哼，卻沒有人還禮。
忽然天空一聲巨響，爆起一記悶雷，閃電一閃即沒，群豪那本己緊張萬分的心子整個兒為之提懸了起來。
廳外風雨交作，黑沉沉的長空壓得眾人心頭有一種窒息氣悶的感覺，勁風吹得屋瓦上枝極呼呼作響，與淅淅的雨聲錯擾其間，使整座莊院籠罩在淒厲恐怖的氣氛中。
右首一名黑衣人麵帶煞氣，道：“哪一位是麥莊主？”麥斫道：“老朽麥斫，四位有何見教？”那黑衣人道：“咱們要惜你項上人頭一用——”麥斫仰首大笑，群豪皆可聽出他笑聲中隱隱帶有抖顫的意味，道：“要麥某人頭還不容易，四位就是黑帖的主人麽？”左角另一名黑衣人道：“如此道來，你非要等咱家主人到來才肯授首的了？”他這一句算是間接回答了麥斫的問話，不啻表明他們乃是受命於人，其上仍另有主兒在。
麥帖皺一皺眉，道：“貼上約時已過，令主人緣何猶不見光臨？”那黑衣人道：“麥莊主稍安毋躁，咱家主人絕不會教你空等就是。”
立身一旁的飛毛虎洪江插口道：“三句話離不了‘咱家主人’，尊駕又是何許人物？”那黑衣人冷冷道：“你想知道麽？”洪江道：“這個自然。”
那黑衣人沉聲道：“你拿性命來交換答案吧！”洪江怒極反笑道：“尊駕口出狂言，洪某少不得要領教一番——”那黑衣人自口角迸出一個字：“請——”洪江更不打話，右腕一抖，掣出背上的護手鉤，當先向對方撲去。
那黑衣人一縮身，閃過這一撲，雙掌翻動之際已然進發三招，洪江見招拆招，到了第四招上，黑衣人身形忽然自左角一個扭轉，突破敵手金鉤密網，一掌迅疾無匹地印到他的胸口。
洪江“蹬”地倒退一步，掌心托著的兩枚鐵膽轉得“叮當”作響，敞開嗓子大喝了一聲：“嘿！”左手運勁一擲，兩枚鐵膽不分前後，破空挾著“嗚嗚”風雷之聲，往對方麵門及小腹要害襲去——這一手乃是洪江金鉤絕著之一，因為鐵膽出得突兀，往往令人防不勝防，當年他就憑借鉤外加兩枚鐵膽，在頃忽間連續擊倒江北綠廟十二高手，目下故伎重施，廳中群豪頓時忘形喝起彩來。
詎知黑衣人對那兩枚出手的鐵膽，簡直連正眼也未瞧上一眼，他手臂一揮，但聞“砰、砰”聲起，那兩枚的鐵膽競被這一揮之勢，平空往鋪著石板的地上疾墜了下去。
群豪陡然之間麵目失色，即連洪江本人也不會料到會有這等結果，正自錯愕間，那黑衣人身形如閃電般一步搶入，一掌擊將出去。
蹭！蹭！蹭！洪江仰身退開三步，身軀連晃數晃後始拿樁站穩，張口吐出一口鮮血！他慘白著臉色，舉袖抹去嘴角血絲，呐呐道：“你——你……”呐呐了一陣，終於說不出一句話來。
群豪怔怔立在原地，個個呆若木雞，隻因黑衣人這一掌，從出手到變化，看似尋常的空手人白刃功夫，其實個中奧妙，完全不是武林中常見的武學路子，是似頗令人煞費猜疑。
黑衣人冷笑道：“如何？”左掌接著抬起，緩緩直推而前，此刻洪江已全無抵抗之力，眾人見他欲趕盡殺絕，在叱喝中紛紛圍了上去。
就在這一忽，陡聞一道聲音亮起：“還不與我住手！”聲音雖是低沉，但廳中請人無不聽得分明。
黑衣人乍聞語聲，立即垂下待發的一掌，擰身縱回原處，眾人也不約而同地停下手來。
轉目望去，隻見大廳門口不知何時已立著一人，此際淒風呼嘯，案上火苗愈壓愈低，內外一片黝黑，是以眾人隻能瞧見一團黑影！麥斫打起火折將紅燭燃起，藉著跳躍的昏黃色光芒，清晰可辨出那人年事已高，身量瘦削異常，全身裹在一件玄色緞袍之下。
群豪中不乏能者異士，但來人侵入大廳之內卻始終沒有一人發覺，直到他出聲低喝，方始有所驚覺，這份鬼魅似的輕身功夫頓時令大夥兒齊然倒抽了一口寒氣。
那玄緞老人陰鷙地掃視了眾人一眼，冷冷道：“這許多人在此地幹什麽？”鹿雙角輕咳一聲，道：“鹿某倒要反問閣下到此時此地何幹了？”那玄緞老人乍一出現，諸人已隱隱可以猜出他便是今夜之事的主兒，鹿雙角所以有此一問，不過是為了證實心中所想而已。
玄緞老人晶瞳一轉，泛起一般煞氣，峻聲道：“老夫若道出身份來曆，隻怕爾等會嚇得尿屎直流，還是不說的好。”
鹿雙角道：“你，你便是職業劍手？”玄緞老人不語，無異是默認了他的話。
廳中立刻起了一陣**，大夥兒心理上雖早有準備，但“職業劍手”四字數十年來業已深植武林中人心底，個個視若凶魔煞神，敬而遠之，是以並不因此而減少若幹畏懼之心。
玄緞老人道：“你們都是麥斫邀來助拳的、是也不是？”殃神老醜道：“麥莊主井未開口相邀，咱們乃是自願前來。”
玄緞老人雙目有如鷹隼一般，環視他們一眼，道：“老夫不願濫殺無辜，今日隻找麥斫一人，其餘的全給我出去！”群豪聞言麵麵相覷，但卻沒有一人移動步子。
玄緞老人眼泛殺氣，複道：“諸位仔細聽了，老夫此來乃是受人之托，那買雇之人指明隻要麥斫一命，爾等不自動離開，若動起手來刀劍無眼，嘿，是不是隻有一人死亡，那可就難說得很。”
此言一出，那些心誌本來不堅之人更為之動搖，首先黑岩三怪碩果僅存的老大厲向野便動了退脫之意。
殃神老醜冷眼一瞥，已揣摩出諸人心理，當下忙道：“閣下要分化咱們麽？”玄緞老人哼了一聲，忽然舉步迫進，沉甸的步子一記一記敲在群豪心上，人未到，殺氣已然陳逼而至！他足步雖稱緩慢，卻隱隱透出一股淩厲之氣，令人油然感到有若麵對死神，隨時對方皆可出其不意出劍，擊斃自己！厲向野果然第一個忍受不住，徐徐吸了一口氣，朝麥斫一拱手道：“恕厲某少陪——”言罷轉身便向莊門行去，殃神老醜在後麵喝道：“厲兄慢走一步！”厲向野回首厲聲道：“厲某兩位把弟已因為你老醜一句話而喪命，如今你又有什麽理由要我留下來？……”殃神老醜道：“正為了厲兄兩位拜弟身遭橫死，是以你不能就此一走。”
厲向野怔道：“此話怎講？”殃神老醜沉道：“隻因殺死卜商與湛農之元凶，目下就立在你的麵前！”厲向野膛目結舌了好一忽，始道：“老醜你故作驚人之言，厲某……”殃神老醜打斷道：“厲兄難道信不過老夫的話？”厲向野信疑參半，道：“你說！那人是誰？”殃神老醜伸手一指玄緞老人道：“除了這位不速之客還有何人？”厲向野聞言，“蹬”地倒退一步，群豪也盡皆變顏，尤以那日曾出入過鬼鎮的朝天尊者及丐幫飛斧神丐等人，更為之駭訝不置。
反觀那玄緞老人麵上仍木然毫無表情，似乎壓根兒就不為此言所動。
厲向野期期艾艾道：“你——你有什麽根據？”殃神道：“鬼鎮無故起火，卜、湛二兄慘遭殺害，是時老夫最後進入荒園古宅，曾眼見一人匆匆自宅內掠出，那人身法之速雖已到駭人聽聞的地步，但老夫仍瞧清了他的麵龐，分明就是這位自稱職業劍手之人無誤！”厲向野瞠目道：“老醜你能肯定？”殃神重重地點了點頭，厲向野雙目盡赤，朝玄緞老人厲聲道：“還我拜弟的命來！”一晃身，便往玄緞老人撲去。
玄緞老人陰陰一笑，左掌一揮，斜斜劈了出去，厲向野身猶未到，隻覺一股暗勁當胸襲至，慌忙側身閃避。
孰料那玄緞老人揮掌之間雖隻用了一招，卻連變了五種手法，厲向野連瞧都沒有瞧清楚其中變化，但聞“蓬”地一聲巨響，那股勁風在空中轉了方向，有似刀刃破空襲至，厲向野一隻左臂嗒然垂落下來。
厲向野隻覺急怒攻心，一時竟忘了斷臂的痛苦，脫口道：“你到底……到底是什麽人？”欲待提身再度撲上，卻已無能為力了。
玄緞老人冷笑一聲，淩利的視線落到殃神身上，緩緩道：“說不得閣下今晚要與麥十字槍作陪了！”殃神老醜為對方那如剪的目光瞧得有些不自在，道：“作陪什麽？”玄緞老人道：“陪他死在一起！”殃神臉色由赤而黑，使那原來醜陋的臉上益發顯得猙獰無比，好一忽才恢複常態，朗笑道：“不算怎樣，咱老醜既是有心為麥兄助拳而來，自然不會將生死看得太重，問題是閣下能不能拿得走區區這條命——”玄緞老人聞言並不動怒，道：“老夫對自己的能力從沒有懷疑過，你老醜在武林中雖則也算是個有頭有臉的人物，但是隻要老夫劍一出匣，嘿嘿，隻怕你自此就要埋名江湖了！”殃神見對方適才輕描淡寫一掌便令厲向野斷臂的招式，自家見所未見，心中倒著實相信了幾分。
玄緞老人手按劍柄，炯炯雙目一瞬也不瞬的盯住殃神，袍袖迎著夜風飄拂不已，長劍似乎隨時有出匣的可能。
群豪皆屏息以待，一時整座大廳寂靜得可聞針落。
殃神不知不覺已是汗流俠背，暗暗將全身功力運集雙臂，一麵全神注視對方的舉止動靜，準備應付這驚人的一擊。
就在這劍拔弩張之際，站立一旁一直未開口的朝天尊者，倏地擰身縱落玄緞老人之前，合十道：“這位施主請了。”
玄緞老人沉聲道：“大師若逞強欲插身此中，便是自取其辱。”
朝天尊者喃喃念了一聲佛號，伸手一指甄陵青和顧遷武，道：“施主可認得這兩人？”玄緞老人沉吟一下，道：“認得。”
他直認不諱，倒大出諸人意料，廳中登時起了一陣**。
也因他這一承認，證實殃神對甄、顧兩少年投下挑戰黑帖之指認竟是十分正確，此一來朝天尊者用於他倆身上的迷魂大法，便足以憑恃為對付敵人的最後一著棋子。
諸人中隻有殃神別具心機，暗忖對方必然不會不知此中利害，何以還直言自承識得，倒令人猜不透其用心何在？朝天尊者灰眉一聳，道：“貧憎有一個不情之請，萬望施主俯允。”
玄緞老人曬道：“和尚你不必說出，老夫也猜明，你要以這兩個娃兒要挾老夫退出此地是罷？”他不待朝天尊者回答，複道：“嘿嘿，這叫做癡心妄想。”
朝天尊者麵色一變，道：“施主慧眼異於常人，難道不曾瞧出他倆的神情有何異狀？”玄緞老人道：“朝天廟之迷魂大法舉世皆知，瞧兩個娃兒麵癡目呆，自然是身受此法致失去神智……”朝天尊者見他一語便道破法術之名，不覺微微心驚，道：“施主有此見識最好，現在貧憎要命他倆之一向施主進擊一招，留神了——”他袍袖一揮，一旁的顧遷武一躍而前，話也不打疾起一掌往玄緞老人劈去。
玄緞老人沉下嗓子道：“阿武，你當真不認得老夫？”顧遷武恍若未聞，一掌直劈而落，玄緞老人屈指一彈，顧遷武去勢一窒，仰身跌開數步。
玄緞老人心中忖道：“屈指算來，阿武人我門牆已有四年了，四年來我居然連他的海底都沒有摸清，可見他深不可測到何等地步，方才我故意讓他攻我一招，以試試他是否真為迷魂大法所攝，看來又是白費功夫。”
那顧遷武喘過一口氣，又撲攻而上。
玄緞老人腦際陡地閃過一道念頭，左臂一拂，化去對方攻勢，右手接著一伸如電，有意無意望準顧遷武中胸點去。
他出指疾逾掣電，卻著衣立停，旋即退後一步，目不轉睛的瞪住顧遷武。
顧遷武大吼一聲，道：“老匹夫拿命來！”吼聲中雙掌搶翻，但聽得“虎”一響，一股飆風直逼進來。
玄緞老人閃身一避，內心不住尋思。
“我始終不相信他會神誌不清，可是我運功疾點的鳩尾死穴，隻要練武的，哪能無動於衷？難道我的判斷又錯了？”朝天尊者一舉手，召回顧遷武，說道：“這兩人心神已盡在貧僧控製之中，施主想必清楚得很。”
玄緞老人冷哼一聲，道：“清楚了又怎樣？”朝天尊者道：“貧僧所施的迷魂大法一日不除，他們兩人一日不能恢複常態，施主願否退出本廳，並保證不再對麥斫有所不利，當必值得鄭重考慮吧。”
玄緞老人冷冷道：“老夫既受人買雇，前來除去麥十字槍，焉有中途退縮之理，和尚你是白費心機了。”
朝天尊者及麥斫等人猶未及改變臉上的神色，殃神老醜已一步踏前，敞聲道：“閣下難道連自己的掌上千金都不顧了麽？”玄緞老人眼中掠過一線異樣之色，旋即恢複鎮靜，道：“你信口胡言什麽？恕老夫不懂。”
殃神瞥了木立一側的甄陵青一眼，道：“咱家推度這位姑娘便是令媛，大約沒有猜錯罷……”玄緞老人喃喃道：“一派胡說……一派胡說……”語聲一頓，複向朝天尊者道：“和尚休得自以為僅有你一人擅於懾魂法術，其實老夫隻要略施手法，立可令這兩個娃兒恢複神智，不知你信還是不信？”朝天尊者微微一愕，道：“不是貧道狂妄，到目下為止，天下還沒有人能破得朝天廟的迷魂大法。”
玄緞老人道：“和尚有此自信？”朝天尊者道：“施主不妨試一試……”說到此地，陡見大廳人影閃蕩，朝天尊者不由自主止住話聲，定睛望去，隻見當門立著三名老少不一的道士。
玄緞老人電目一瞥，冷笑道：“武當三子也準備來攪這趟渾水麽？”那三名道士正是名滿武林的武當三子，為首的一名年紀較長的天離真人衝著麥斫微一稽首，道：“麥道友，貧道……”麥斫麵色凝重，打斷道：“道長遠途趕來相助，麥某感激得緊。”
天離真人道：“不敢，貧道與兩位師侄在來此途中曾遇上那職業劍手……”話猶未完，群豪已聳然動容，麥斫指著玄緞老人期艾道：“怎地，道長與他照過麵了？”天離真人打量了玄緞老人一眼，搖首道：“這位施主？不是，不是，貧道所碰見的是另有其人，可笑那人猶自稱‘司馬道元’，殊不知司馬道元早在二十年前在翠湖被害，已是盡人皆悉，所以貧道立刻猜出他便是職業劍手。”
他侃侃說著，始終沒有注意到玄緞老人變化的眼色，續道：“但以貧道等三人聯手之力，竟猶攔之不住，不知其人是否已來到此地？”麥斫方欲啟齒作答，玄緞老人輕咳一聲，搶著道：“道長在何處遇到那自稱司馬道元之人？”大離真人呆了一呆，道：“距離本宅不過半個時辰足程的山坡上……”玄緞老人道：“那人可是身著一襲白袍，麵上罩著一張白布，說話的聲音帶著些許蒼老沙啞的味道？”旁立的趙子原聞言心念微動，天離真人脫口道：“是啊，施主怎生知曉得如此清楚？”玄緞老人不語，這時天離真人始有餘暇放眼端詳廳中諸人，立刻便發現了立在靠牆一角的趙子原，不由吃了一驚，道：“小施主，你居然也來到這裏？”趙子原曉得對方之所以吃驚，乃是為了曾親見自己與那“司馬道元”走在一路之故，當下淡淡道：“小可不邀自來，權充一名不速之客。”
天離真人皺一下眉，道：“貧道的意思是：小施主來此何為？”趙子原正欲答話，陡聞那玄緞老人低聲自語道：“司馬道元？！……司馬道元？……敢情就是他……”趙子原話到嘴邊又咽了回來，轉目瞧見玄緞老人眼色陰暗不定，像是在思索一件重大之事。
整座大廳突然間變得鴉雀無聲，有頃，玄緞老人始緩緩抬起頭來，麵對著麥斫說道：“姑且暫寄你姓麥的一命，至於這兩個娃兒，老夫可要帶走。”
麥斫麵上並沒有露出欣喜的表示，道：“閣下何爾來去匆匆？”玄緞老人眼中倏然射出一股冷酷殺氣，麥斫無意觸目一見，不由自主地打了個寒噤。
玄緞老人嚴厲地道：“麥斫！你可知道老夫要取你性命較之反掌折枝猶易？”麥斫口角牽呐一陣，竟是答不上話來。
玄緞老人冷笑一聲，倏地翻起一掌往上擊去，但聞“轟”的一大響，大廳瓦頂應掌裂出一個五尺方圓的洞口，橫梁字瓦四下坍塌，整座大廳生似隨時都有搖墜的可能，聲威之猛，無以複加。
一眾高手隻瞧得目瞪口呆，都被他這等氣勢所震住。
玄緞老人道：“姓麥的，你自信當得起這一掌之擊麽？”麥斫瞠目道：“閣下掌力天下無雙，麥某自認力不能敵。”
玄緞老人道：“你有此自知之明最好，須知老夫若一出劍，那你便更無幸理了。”
言罷，突然縱聲大笑，聲音有若夜梟驟鳴，刺耳異常。
廳中諸人被笑聲震得神思恍懈，忙運功抗拒，收斂心神，但嗚嗚嚎笑聲卻始終在他們的耳中縈繞。
笑聲漸揚漸厲，震得整座大廳微微搖晃，群豪中有多人臉上肌肉開始抽搐顫動，顯然已無力抗拒笑聲的入侵。
就在他們神誌漸趨昏迷時，玄緞老人陡地一晃身，有若星飛丸射般在四周繞了一匝。
笑聲中接著傳來一道洪亮的語聲。
“退下！”那四名黑衣人聞言，迅即縱身躍出廳外。
跟著玄緞老人兩臂挾著甄、顧兩人也退出大廳，就在這當口，陡聞一道低沉的聲音亮起：“姓甄的慢走一步！”玄緞老人長笑不止，一晃身便隱沒在黑夜風雨中，轉瞬間笑聲嫋嫋遠逝，終至音無可聞。
這會子，屋頂突然又有一人飄身縱落，身法輕得有如飛絮落葉，即連一丁點聲息也沒有發出！那人身量中等，全身上下披著一件白色長袍，麵上也蒙著一張白布，令人眼見油然而生處身雪地甚或冰窖的感覺。
趙子原麵上掠過一絲驚詫之色，心中暗暗呼道：“是他？他也來了……”那人正是留香院中救走趙子原、自稱“司馬道元”的白袍人，隻見他立在廳門朝四下張望一會，然後沿著玄緞老人退去之路飛身而去。
又過了一忽，眾人始宛若大夢如醒，飛斧神丐率先道：“職業劍手走了——”殃神老醜噓了一口氣，道：“走了，姓顧和姓甄的兩個娃兒也被他帶走了。”
朝天尊者道：“方才那位施主笑聲一起，咱們神誌便陷入迷惘狀態，醜施主可明了個中道理？”殃神搖頭道：“老夫記不起世上有何種功夫，能以笑聲奪人心誌，丐幫英傑見識較廣，或許心中會有個譜兒。”
孰料飛斧神丐也隻有搖搖頭，便陷人沉思之中。
天離真人道：“那自稱‘司馬道元’之人，仿佛亦曾來過此地……”麥斫肅聲道：“就是那白袍人麽？麥某都瞧見了。”
此言一出，眾人都可以推出他能在短促時期內恢複神誌，可見功力非比尋常，但此時這名震一方的武林大豪麵上卻是凝重萬分，沒有一絲寬慰之容。
忽然一陣淩亂足步聲紛遝而來，片刻間麥斫門下數十名弟子湧進廳來，個個模樣都顯得出乎尋常的萎頓，有似經過一場大戰後，元氣虧耗太甚所致。
麥斫望著當前一名大弟子道：“你說一說守護莊院四周的所見所聞……方問了這麽一聲，瞧見他們萎靡的神色，登時了然於胸，搖手道：“罷了，你們可以退下去——”十數名弟子躬身行禮，相繼退出廳外。
須臾，朝天尊者開口道：“麥施主想通了沒有廣麥斫道：“怎麽？”朝天尊者道：“職業劍手何以倉忙退走？麥施主難道不是在尋求這個答案麽？”麥斫沉重地道：“老實說，麥某還整理不出一點頭緒。”
天離真人道：“貧道管見，或與那自稱‘司馬道元’者之出現不無關係。”
飛斧神丐頷首道：“除此之外，便沒有其他可能的解釋了。”
殃神老醜躊躇一下，趨前道：“職業劍手這一退走，在一段期間內當不會重來貴府尋事，我尚有要事在身，就此先行告退一步。”
麥斫連聲道謝，殃神略一抱拳，偕同朝天尊者、飛斧神丐及厲向野，轉身一直步出廳去。
殃神一夥人這一走，洪江與鹿雙角等人也相繼告辭離去，轉眼間偌大的大廳又恢複了先時的靜寂。