第4章 征程
當一輪旭日從粗壯樹梢上躍起的時候，時間距離上次廣場集會當天已經過去了三天。
今天是新勇士們離開這個出生地，走上人生新旅程的重要一天。因此，薩爾茨地區的居民們早早就從四麵八方湧向了城門口附近聚集。此刻，無論是城門內還是城門外都聚集起了密密麻麻的人群。他們或是從城內趕來，又或是從薩爾茨城附近的村莊趕來，上至薩爾茨城的實權階層如安東尼伯爵等貴族分子，下至平民都不約而同地手裏高舉著鮮花、烈酒和食物。
是的，阿拉岡帝國的人民對於這些即將走上征程的勇士是絲毫不會吝嗇他們的熱情。嗨，要知道，這些可都是群可愛的孩子。他們的信仰，他們的守護神，他們每天醒來向那個偉大存在祈禱的名字可是戰爭之神，夥計！
一序列的慷慨陳詞，激動人心的歡送儀式過後，在伯爵大人關懷備至的叮囑下，薩爾茨淳樸的帝國公民歡呼聲下，數以千計的目光注視下，當然，還有薩爾茨城數十名牧師的祝福和祈禱下，大隊長傑克可以說是在萬眾矚目之下，率領著從薩爾茨城召集到的新兵隊伍浩浩蕩蕩地出發了。
騎在健壯膘肥的高頭大馬上，傑克發自內心深處的朝左右兩名騎士感觸道：“嗨夥計，看見了嗎？這就是我們阿拉岡帝國的人民，哈哈！讚美偉大的戰爭之主，願勇氣和忠誠的光輝永遠照耀在您的信徒身上！”
“大人您說得沒錯！隻要戰事一起，簡直就不需要陛下頒下的征集令，我們帝國的人民也會紛紛自願參加軍隊的。”傑克的副官點頭讚同道。
“哈哈，要不然我們阿拉岡帝國的軍隊怎麽可能是大陸上最強大的呢！我們的人民比起其他國家的人可是中用得多了。”傑克右側一名身材魁梧的騎士得意地輕拍了幾下馬臀，高聲附和道。
“哈哈——”三人身後的數十名騎兵也紛紛大笑起來，惹得那些新兵也跟著放鬆了不少。
在新兵隊伍之中，兩個小身影或坐或躺在一架破爛的騾車上麵。不錯，正是幾天不見的阿倫和小吉布森兩人。與二人一同擠在這破爛得隨時都有可能壞掉騾車上的，還有老吉布森為他們準備的一些幹糧，飲用淡水以及幾套換洗的衣物。
自從手上有了一筆不菲的募金，老吉布森就格外大方地給自家小子和收養的阿倫準備了充足的食物淡水和幾件新買的衣裳。當然，這一切並不是吉布森老爹的性格突然來了個大轉變，而是老爹他認為隻有這樣才能體現得出他吉布森是個擁軍愛國的人，而且兩個小鬼到了軍隊裏去也不至於因為太過寒酸而給自己落下一個刻薄無情的名聲。
隨著隊伍的不斷前進，氣溫也隨著時間的推移而逐漸升高，空氣中的水分在不斷釋放自己灼熱能量的日頭烘烤下被蒸發得所剩無幾。
“咕——”隊伍裏麵已經有不少人都開始發出吞咽口水的聲音。
“該死的，這鬼天氣實在是太糟糕了，為什麽要挑選這樣的天氣趕路啊！”一名新兵揮手抹了幾把逗留在臉頰上的汗滴後，小聲咒罵著下達這個鬼命令的人，傑克。
有這種想法的人從比例上來說絕不算多，但從數量上來說也不算少，約有一二百人的樣子。這些人基本都是薩爾茨城的貴族子弟，還有少數一些平民身份的富家子弟。剩下這一大部分人約占了新兵總人數的五分之四，約莫有七八百人的樣子。
阿倫他們出身貧賤，自小就過著日曬雨淋，搬上抬下的苦日子。因此，第一天的行程對於他們來說算不了什麽。反而，在他們看來，這一次從軍簡直就是他們從來都奢望的日子——殺敵立功，領賞授勳，將來說不定哪天還可以揚名立萬呢！更何況，今天還是好多貧民的第一次初體驗。
第一次可以坐上騾車，雖然很破舊，騾子也很老；第一次穿新衣服，讚美偉大的諸神，我發誓這絕對不是用許多大小不一的布花縫紉起來的；第一次和這些傳言中強大神武的騎士一起在一個隊列，以後還要一起戰鬥呢！第一次吃上滿滿一桌子豐盛的菜肴美味。噢，我敢說絕大部分貧民都在臨行前的晚上吃到了家人特地為自己準備的美味……
沿途上不斷出現在前方地平線上，繼而掠過自己身旁，最後消失在腦後的一道道風格迥異的風景線。無論是茂密翠綠的樹林，還是高聳的山巒寬廣的湖泊，甚至是偶爾經過的戈壁等等這些，都足以讓這班自小就從未離開過薩爾茨城二十裏範圍的菜鳥嘖嘖稱奇，目不暇接。大自然的一切落在他們的眼裏，都成了諸神的恩賜。
隨後的幾天裏，依照傑克下達的命令：隊伍每天都是在天空剛一泛出魚肚白就開撥前進，繼而頂著仿佛要把人烤焦的烈日行進至日落。新兵們第一天的新奇和激動漸漸變為痛苦和折磨。即便是對於那些過慣了苦日子的平民來說亦是如此，更遑論那些生嬌肉貴的貴族子弟了。
小吉布森在這幾天裏也是頻頻叫苦，隻不過他隻敢跟阿倫小聲吐著苦水，從不敢大聲說過半句對此不滿的話語。因為，就在前天有一個貴族公然指責傑克大人關於行軍上的錯誤，並要求傑克讓他們這些貴背景的新兵可以有足夠的歇息時間後，小吉布森就驚駭地看見幾名一臉凶相，和屠夫沒什麽兩樣的士兵把那個貴族連同其他幾名一起煽動鬧事的新兵給打了個鼻青臉腫。從那天起，隊伍裏沒有人再敢公開對傑克的決定表示反對了。盡管，反對和咒罵傑克的聲音更多了，但起碼隊伍在表麵上是安靜了，而且行軍的速度似乎也比之前快了不少。小吉布森不認為自己一個小平民會比那些貴族更有話語權。
所有的新兵裏麵，隻有兩個人自始至終沒有吭過一句埋怨詛咒或是喪氣之類的話語，那就是小阿倫和一個叫阿泰的家夥。
在那些騎士和劍士看來，這隻是傑克大人對這些娘兒們似的菜鳥一種磨練。那是對新人在體力耐力以及意誌上最好的一種磨練方法。隻有如此，他們才能盡快適應即將迎接他們的軍旅生活。想想當年，自己初入伍的時候不也是和這幫菜鳥一個德行麽？
因此，老兵們覺得自己有義務教訓一下這幫娘們：“該死的，娘兒都比你們薩爾茨人有勁得多。”
“嘿嘿，也許他們薩爾茨的男人根本就和窯子裏的女人一樣，是沒有老二的，哈哈！”
“哈哈——”
“該死的，你們才是**！”
“弟兄們，加吧勁，不能輸給這些混蛋……”
就這樣，在老兵們的譏諷當中，新兵們毫不示弱地回罵著，隊伍也在不知不覺中迅速前進著。日複一日的跋涉，沿途的美景在不斷重複的出現頻率下讓人的審美也出現了疲勞。後麵的幾天裏，不算難過的行程逐漸被黃色的酷熱所代替。新兵們被這該死的鬼天氣折磨得幾乎都忘記自己究竟在這可惡的荒漠上度過了多少天了。他們隻希望讓這見鬼的行程快一點結束。
好不容易，當一小撮樹林出現在眾人的視線內時，沉悶已久的隊伍漸漸發出一些難以抑製的激動。很快，這些激動的情緒迅速匯聚成為沸騰的歡呼聲。的確，即便是對於經常行軍的傑克他們來說，這段時間連續不斷的趕路也感覺到疲憊了。很快，傑克下令隊伍將在前麵那小撮樹林邊上休息一天，明兒再繼續趕路。隊伍上空再次響起一片歡呼聲，新兵們大讚傑克大人的決定是英明的，並指這片綠洲的出現必定是神明的恩賜。
當阿倫他們趕到樹林邊上的時候，才發現這片林子隻是由數百棵稀稀落落分布的耐旱喬木和多漿植物組成的。但即便如此，對於身處黃沙飛舞的荒漠戈壁的眾人來說，這簡直就是新兵蛋子們自打出娘胎以來所看到過的最絢麗奪目的美景，沒有之一。讓新兵們喜出望外的消息還不止於此，樹林的中心居然還有一個不小的淡水湖泊，約有半畝之大。雖因季節和地理的幹旱原因可看出湖泊的水位下降了許多，但亦足可滿足隊伍淡水補給的問題。如此一來，沿途因燥熱幹旱而出現的煩躁和低迷等負麵情緒，一下子就在隊伍中驅散了不少。
與大部分人不同，小阿倫似乎在安頓好後並沒有著急著閉目歇息，放鬆身體。因為他覺得自己似乎已經可以適應這種強度的行軍。自從那次暴風雨中遭遇魔鬼醒來後，阿倫就詫異地發現自己的身體雖然還是那麽瘦弱，但內在蘊含的力量和耐力似乎加強了不少。此刻，身體雖然疲憊，但是精神卻沒有像其他人那般不堪。起碼，他自己還沒有那種非睡不可的困意，因為他心裏現在實在是太過興奮了。
離開了薩爾茨城，才清醒發覺外麵的世界是如此之大。值得慶賀的是，自己以後再也不會聽到老吉布森那把恐怖得令人討厭的嗓音了。難道，這些還不值得自己為之激動麽？
在炎炎烈焰烘烤下，閃爍著金幣色彩的細沙已經變得滾燙起來，觸手生疼。戈壁黃沙上不時竄出一些奇形怪狀的小動物，快速地打量了一下蝸在樹林內的陌生來客後又閃電般鑽進滾燙的黃沙之中。萬裏無雲的碧空中盤旋著的鷹鷲，陰冷無情的雙眸俯視著廣袤的大漠，強壯有力的利爪在烈日下不時閃爍著令人畏懼的寒光，仿佛隨時都會俯衝向出現在它那廣闊視界下的獵物。
樹林內難得掠起一陣微風，經過湖麵帶起一些水汽吹過林內駐紮的人群。
噢——因為微風中帶有涼爽水汽的緣故，林子裏不約而同地響起了連串舒服得無法形容的呻吟聲。
忽然，阿倫無意中發現樹林上空盤旋的那個大黑點在空中劃出一道優美的弧線後，朝謳歌平原的東南方快速掠去。
“也許那頭禿鷲發現了獵物！唉，又少了一樣富有活力的東西……”小阿倫斜倚在一株不算粗大的喬木根部上，右手從大腿右側的荒地上撿起一塊小石頭，然後用力朝前方湖麵上甩了出去。
“噠——噠——噠——嘭”
石塊在平靜的湖麵上飛快地跳躍出三段不小的距離後，最終因為力道的減弱而不甘心地沉入水下。
兩天後的黃昏，阿倫和小吉布森他們已經遠離了薩爾茨地區，正式踏上了一個他們從未曾體驗過的征途。
現在，隊伍前進的方向是傑克所在軍團駐紮的地區出發。那是一個名不見經不轉，當地人稱之為“俄塞比亞”的地方。與此同時，和傑克帶領的這支新兵隊伍一模一樣的隊伍也出現在阿奎坦尼亞行省各地。
帝國重要的糧倉——阿奎坦尼亞行省與斯洛伐尼亞帝國的疆土接壤。自一個月前被那些卑鄙無恥的混蛋發動突然襲擊而丟失掉一座重要軍事要塞後，保羅－克萊斯公爵唯恐在帝國援軍到達之前自己的領地就被斯洛伐尼亞人占領的情況下，他除了派出自己堪稱強大而豪華的私軍前往那座失守的要塞後方五十公裏處駐紮以外，還動用了自己可以動用的一切力量趕製軍械，以待武裝起那些被征集起來的新兵。
人丁昌盛的阿奎坦尼亞行省，在路易三世的征集令以及公爵大人在戰事剛起時一天內連續下達了十三道軍令下，當阿倫他們到達駐地時已經征集起了三十多萬名新兵，而且各地征集起來的新兵隊伍還陸陸續續到達。最後究竟征集起多龐大的新軍團，恐怕隻有公爵大人才知道。
阿奎坦尼亞行省的中心，糧倉的主城——橡樹城堡內。
“大人，有了這幾十萬征集到的士兵，再加上大人您精銳的‘橡樹軍團’，哈哈！要對付起那些戰鬥力孱弱得像個**的斯洛伐尼亞人，簡直太輕鬆了！”公爵大人桌子跟前一個軍官樂觀道。
他的話語立刻就得到了另外幾名高級軍官的附和。的確，按照以往的經驗，那些卑鄙的雜種們在幾次正麵交鋒失利後，一定會再次提出停戰求和的請求。接著，嘿嘿，就是數之不盡的戰爭賠款。
“哈哈，這些信奉邪惡力量的墮落罪民們，他們的金幣肯定是多到連自己都數不清了！”另外一個軍官得意道。
“噢！我說隆多大人，您說話真是太幽默了！”
“哈哈——”
紅木製成的大圓桌前，這群公爵大人的部下們沒有絲毫戰前緊張的情緒，他們高聲暢談著自己的想法。紅木圓桌的這一頭，公爵大人斜躺在那張舒服的長背椅子上默不作聲，眉頭緊鎖，似乎正有些什麽煩心的事情困擾著他。
許久，當那些軍官察覺到室內的氣氛異常後，才猛然閉上了自己的嘴巴。
“親愛的庫科奇**師，對於目前的狀況，您有什麽看法嗎？”一直沒有出聲的公爵忽然轉向一個老人，以一種平等協商的口吻詢問道。
“保羅，我親愛的朋友，也許我們現在最大的難題不是怎麽去擊敗那些入侵者，而是在於去什麽地方找到足夠的盔甲和武器來武裝我們的士兵。”被公爵稱呼為庫科奇的老人睜開了那雙眼皮厚重地搭在眸子上的眼睛，緩緩說道。
老人身著紅色緞子鑲邊的灰色長袍，灰白色濃密的頭發和胡須幾乎遮掩住整張臉，隻露出一雙炯炯有神的藍色眼眸。濃密的灰白胡須裏偶爾會傳出一聲噴嚏的聲音，並誇張的吐出一串淡淡的煙圈。
旁邊剛才還在心情激動地暢談自己會如何如何擊垮入侵者的軍官們，在庫科奇法師話畢後，霎時沉默了起來。的確，即便是糧帛的主要產出地，以阿奎坦尼亞行省的財力去裝備可能不止三十萬的新軍團，這顯然不是件輕鬆的事情。更要命的是，占據了鐵血戰堡的斯洛伐尼亞人隨時都有可能以戰堡為倚仗，然後四下出擊掠奪和燒毀行省的資源。即便是財力上可滿足戰爭的需求，短時間內也肯定是無法趕製出數量如此驚人的裝備。戰場上，沒有裝備的士兵就像是一塊沾滿了奶酪的移動麵包擺在用餐者揮舞的刀叉下，隻要輕輕一戳就會被戳破。
對阿拉岡帝國的公民來說，在占據優勢力量的情況下還出現極大的傷亡率，這是無能的表現。軍團的指揮者最普遍的下場那便是自殺。在阿拉岡人民以及帝國核心統治集團看來，自殺便是自己救瀆，是無能者挽救自己因為無能而造成有損至高無上的“戰爭之主”榮光這一褻瀆行為的唯一方法。隻有如此，死後的靈魂才會得到戰爭之主的召喚，來世才有機會繼續成為戰爭之主的虔誠信徒。因此，每一次戰爭的結果，都與他們這些高級軍官息息相關。
公爵焦慮地將詢問的目光探向了自己的親信布魯斯伯爵。感覺到主子那道可以殺人的目光，伯爵沒有勇敢地迎上去，他選擇了躬身垂頭。
對行省財政狀況最清楚的伯爵都是如此一副毫無信心的表現，公爵大人急躁的心情變得有些不安。公爵剛因征集到的龐大兵力而建立起的自信心一下子就不見了一半，因此他看上去顯得有點憔悴。
腦子一片混亂，完全集中不起思想的公爵坐在斜倚上想了老半天都沒想到一個可以有效解決這一切的辦法，終於倏地站了起來指著前麵那些軍官大聲教訓道：“你們幾個剛才不是一副趾高氣昂的樣子嗎？來，立即——馬上——現——咳咳，現在就給我說說你們那些亂七八糟的計劃。”
公爵煩躁得有點上氣不接下氣，而那些軍官在公爵大人的盛怒下更加惶恐，都下意識地低下了平日裏在平民麵前一副高貴得不可一世的腦袋。
保羅快速地來回走動著，他雙手狠狠地拽緊著一本羊皮卷並大聲地發泄著他的憤怒：“該死的，我們的幾個鄰居怎麽到現在還沒看見半個影子？那群該死的混蛋，難道他們認為如果我的領地被那些卑鄙邪惡的混蛋占據了，他們就會有好日子過了嗎？”
庫科奇還是一如既往地閉著厚重的眼皮，而那些高級軍官和掌管行省行政的內務官則是大氣都不敢出，垂頭任由他們的公爵大人在自己的耳邊不停地咆哮著、發泄著。