第三章 兵臨大桶
白麵包公爵為妹妹舉行的婚禮，一點沒有貴族大家的氣象，要多倉促有多倉促，要多草率有多草率，也就比山賊搶親正式了那麽一點——畢竟公爵閣下心急火燎地惦記著進軍大桶城，他準備婚禮次日清晨，就帶領家族最精銳武裝以及新收編的傭兵團，踏上爭奪王位的征程。
酒席上的賓客們私下感歎這場婚宴的簡陋，然而沒有人為白麵包小姐本人感到可惜，因為她並非是第一次經曆結婚，在半年前，她已經嫁給過一個丈夫，那一次的婚禮可是正正經經的規格。隻是那位新郎幾個月後墜馬失足，一命嗚呼，害得白麵包小姐年紀輕輕就轉職成了寡婦。
隻有沒見過世麵的牛頭人和半精靈，才覺得這場麵已經足夠豪華氣派，特別是酒肉飯菜如流水一般呈送上來，完全不同於軍營裏的限量供應，這一點最讓他們興奮。雖然大廳裏流言蜚語絡繹來往，都是平常難得一聽的上流社會秘聞，然而對他們來說，花心思研究這些八卦事務遠不如抓緊時間大吃大喝來得重要。
直到有人看不慣這兩個家夥一副鄉巴佬的模樣，走過來想要刺激刺激他們，前步兵隊的正副隊長才把腦袋從菜盆裏抬起來。
“哦，你是說我們團長娶了一個老婆，還順帶得了一個孩子？那他真是好福氣，居然碰上了買一贈一的好事。”半精靈抹了抹嘴巴，兩隻瞳孔裏躍現串串火花——這叫羨慕。
“剛剛結婚，就預訂了下一個家庭成員，這是人丁興旺的好兆頭！”牛頭人猛然放下酒杯，一對眼珠裏綻放陣陣紅光——這叫嫉妒。
倒地聲響起，一位大好有為的貴族青年就此口吐白沫不醒人事。
“隊長，你看到沒有，團長不論怎樣都是比我們強，”半精靈淚花閃閃地朝著親密戰友，“不僅泡到了一個年少多金的妻子，而且看來婚後沒幾個月就要有人喊他爸爸了……讓我們抱頭痛哭吧！”
“命，這就是命，人家一張小白臉，不服氣也不行——喂喂，你離我遠點，我沒那些亂七八糟的愛好！”
果然如白麵包公爵所說，繼承權之戰隻是兩大公爵世家的遊戲，一路經過了許多貴族的領地，不僅沒有碰到任何阻攔，倒是私下裏收到了不少禮物，以及“祝公爵閣下旗開得勝、早登王位”之類廉價祝福語雲雲。這種不公開饋贈的舉動，既搶先示好了白麵包家族，而且萬一他們爭奪王位失敗，也不會得罪黑胡椒家族。
前煤油燈傭兵有機會見識到了一種特立獨行的築城風格，在這個國度裏，看不到任何一座方方正正的城堡，取而代之的是一個個或大或小、或正或扁的圓形市鎮。城牆的形狀也是向外微微膨脹，據說這樣的建築結構更容易承受攻城器械的打擊。
“這些城市造得都跟大水桶一個模樣啊！”心裏藏不住話的半精靈在路上驚訝地喊。
“水桶城是黑胡椒公國的首府，我們經過的這幾座城市是木桶城、酒桶城……”
“公爵閣下，城市的名字裏都會帶有一個‘桶’嗎？”半精靈好奇地問。
“差不多是的，在蘆南大陸，素食王朝一直以‘萬桶之國’聞名遐邇。”
“噢”，半精靈忽然又想到一個問題，“那你們白麵包公國的首府是什麽桶？”
“飯桶城。”
“……好威風的名字。”
“我們這些城市都算不了什麽，到了首都，你就知道什麽才是真正的大桶了。”
話說大桶城果然不愧是天下第一桶，單單城市規模就能容納下二十萬人口，這在寒帶國度已經是一個很龐大的數字。城牆更是修建得高高大大，白裏透紅，與眾不同，站在城外仰望，活像是一片片巨大的鴨蛋殼。
白麵包公爵手指城牆，為新部下們解說，“這是用上好的玉石澆裹膠泥建成，韌性十足，彈力絕佳，就算用投石車來攻，也很難損傷它，更大的可能是石彈被牆壁震回，砸到自己的部隊當中。”
“噝——”幾千號人倒抽冷氣，傻住了眼。
“這座城市建立時間已經有幾千年，是我國曆史最悠久的名城，也是其他所有桶城的建造典範。傳說這一圈玉石城牆因為年深日久，已經有了生命，就算是能打出些缺口，它也能自己慢慢生長恢複。”
“妖怪啊！”已經不是慌張，而是恐懼了。一時間，前煤油燈隊伍中有人掏護身符親吻，有人焚香禱告，有人掏筆寫遺囑預備後事……
“這傳說是真是假？”婚後不久的班布子爵滿麵紅光，沉穩發問，替不爭氣的手下們挽回了不少印象分。
“不知道。不過最近幾百年來，這城牆都沒有進行過保養維修，但上麵從來找不到一個針孔大小的傷口，或是頭發粗細的劃痕。”白麵包公爵很是懊惱，“我還是算錯了，硬行進攻的話，別說這城死活打不下來，就是首都裏那些把城牆看作是聖城的市民，也會對我很不滿意。”
“也就是說，這座城打不動，也不能打？”班布思索起來，“我們必須想辦法繞開它？”
“呃，親愛的妹夫，你可有什麽好主意？隻要讓黑胡椒出城，一定不是我白麵包家的對手。”很顯然，有了一支強大傭兵團的加入，白麵包公爵的底氣足了不少。
“公爵閣下，這座城市既是首都，又是聖城，攻打它是可恥的，反過來說，利用它也是可恥的。”班布微笑著說，“我們可以大發傳單，宣稱黑胡椒躲在城裏，不敢堂堂正正對決，沒有一點王者之師的形象，還有什麽臉麵要爭奪王位？”
“這個主意倒是不錯，但是一定會起效果嗎。”公爵托著下巴思考，“如果他們硬是厚著臉皮不肯出來，我們要等到什麽時候？”
“然而王城的市民並不是黑胡椒公國的臣民，他們沒有義務為黑胡椒服務，更不會願意被綁架在黑胡椒的戰車上。”班布自信地說，“黑胡椒閉城不出，王都市民就如同被囚禁起來，他們不會容忍因為黑胡椒的怯戰莫名其妙失去了自由。時間一長，大桶城裏肯定會發生內亂。”
“親愛的妹夫，你實在是太有才了。”公爵興高采烈地吩咐，“來呀，給我多多散發傳單，要說明我們是抱著誠意來和黑胡椒家族商議王位權的歸屬問題，絕對不是來侵擾王都的市民——全國各地都給我去發，黑胡椒要再不敢出來，就讓他們在所有人麵前都抬不起頭。”
傳單發出去幾天，白麵包公爵漸漸失去了耐心，“班布子爵，為什麽城裏還有什麽動靜？”
“公爵閣下，黑胡椒家還在猶豫，他們知道出了城，兵力上沒有勝算。而民怨的積累，需要一定時間，現在王都裏的壓力，還不足以迫使他們下定出戰的決心。大概一個月以後，形勢就會慢慢起變化。”
“要等一個月以上？我覺得時間太長了，有沒有辦法讓他們早點出來？”
“這也簡單，再送一封信給他們，告訴他們拖延是沒有用的，到時候不用我們動手，大桶城的人就會先把你們趕走。而且，如果你們再這樣無賴地蹲下去的話，我們也可以不講道義，直接去打你們的老家水桶城。”
“很好，很好，”公爵連連點頭，“這一來，黑胡椒肯定會放棄幻想，認清現實，明白這一場正麵戰鬥是不可避免的。”
“十番戰？”
“對，是十番戰。”
“我想問的是，什麽是十番戰？”
在白麵包軍營的主帥大帳中，公爵向高級將領們宣讀了黑胡椒家族的回信。信中大意是說，貴我兩家，實力相近，難分上下，如果全軍死鬥，互相大損元氣，反而便宜了別人。不如以“十番戰”來決定勝負，獲勝的家族便繼承王位，落敗的一方也不致損傷過多。
“這幫家夥，分明是看到兵力已經遠遠落後，全軍對壘有輸無贏，於是想靠‘十番戰’來扳回敗局。”白麵包公爵心裏大罵對方狡猾，“大家覺得這樣如何？”
所謂“十番戰”，是素食王朝一種古老沿襲的戰爭方式。對戰的兩軍各選十名大將，逐場進行一對一的對決。每場結束後，失敗者直接被淘汰，獲勝方可以選擇換人，也可以由勝利者繼續進行下一場。當一方所有的人員都被打敗，就判定另一方取勝。
“公爵閣下，黑胡椒想討便宜，哪能讓他們這麽輕鬆？最多我們多等幾天，他們總要被大桶城裏的人給逼出來，到時候我們一擁而上，殺他們個片甲不留。”
白麵包家族的老臣們一致不同意放棄大好的兵力優勢。
隻有新晉的班布子爵不發一言，慢悠悠地呷著熱氣騰騰的咖啡。
這些天的接觸，公爵領教了不少這位前團長的精明，很想聽他發表一下意見，“親愛的妹夫，你對這件事的看法如何？”
“我覺得這件事情很簡單。”班布不慌不忙地放下銀杯，“既然黑胡椒不自量力，就讓他們在十番戰裏嚐嚐苦頭。”
“呃，親愛的妹夫，你可能還不知道，”公爵皺起了眉頭，“黑胡椒家族確實擁有不少優秀的騎士，在整個王國裏都有很大的名氣。”
班布走近年輕的公爵身邊，在他耳旁輕輕說了幾句話，後者頓時眉開眼笑，“這就沒問題了，我們現在來討論一下出戰十番戰的人選。”
“克拉克隊長是第一位出戰人選，我是第二位。”班布退回自己的座位，“其他的名單我沒有什麽意見，就由公爵閣下和諸位來決定。”
會議散去後，剛剛弄明白十番戰是怎麽一回事的半精靈過來問班布，“團長，你剛才對公爵說了什麽，他怎麽一下子就同意了？”
“哦，我把死在克拉克手上的那些人，隨便報了幾個名字給他聽。”