成語中的“三”惹誰了

◆文／王佩

有一次，我跟女朋友散步，鬥起嘴來。她說，你朝三暮四；我說，你挑三揀四；她說，你不三不四；我說，你丟三落四；她說，你總想三妻四妾；我說，你總是推三阻四……忽然，她問我，咦？為什麽有“三”和“四”的成語，都是貶義呢？

這個問題，真把我難住了。

回家後趕忙翻開成語詞典，我發現一個有趣的現象：成語裏不光三和四有這個問題，三和其他任何數字隻要一碰頭，基本上貶義多，褒義少。這樣的例子可以舉出一大堆，像“三長兩短”、“三心二意”、“三天打魚，兩天曬網”、“三頭兩麵”、“三姑六婆”、“三推六問”、“三災八難”、“三教九流”……還有“三令五申”，字麵上雖沒有貶義，但分明是指政令推行不下去，所以也未必是個褒義詞。

問題應該出在“三”上，“三”究竟怎麽了？

百思不得其解，隻能到網上去查資料。我查到《人民日報·海外版》上趙陳寫的一篇文章，考證了“三長兩短”的來曆。文中說，“三長兩短”之所以指災禍、事故，是因為其出處與棺材有關。《禮記·檀弓上》中記載：“棺束，縮二，衡三；衽，每束一。”原來，古時棺木不用釘子，用皮條把棺材底與蓋捆合在一起。橫的方向捆三道，縱的方向捆兩道。橫的方向木板長，縱的方向木板短，所以才有“三長兩短”這種說法。

參照這個辦法去考證與“三”有關的成語，當然也可以解釋“朝三暮四”和“三教九流”的淵源，因為這兩個成語中，數字都是實指，是有來曆的。但是“三心二意”、“不三不四”、“三災八難”呢？這些成語裏的數字都是虛指，硬要把它們往實裏說，不是不行，但基本上屬一家之言，難以讓人信服。

我想，解釋一些語言現象，最好的辦法還是回到常識。

中國傳統文化中，“三”是很特殊的數字，它往往表示數字的極限。《道德經》中講：“一生二，二生三，三生萬物。”講到三就不往下說了，後麵就是無窮大。《曹劌論戰》中也說：“一鼓作氣，再而衰，三而竭。”四呢？沒有了。民間也有一種說法叫“再一再二不再三”，意思指對於犯錯誤的人，可以原諒一次、兩次，但第三次就是容忍的極限了。我們說“再三”強調，不說“再四”強調，可見，“三”已經到頭了。

所以，中國入喜歡用“三”說事，好像提到了“三”就提到了一切數字。另一方麵，中國人的習慣，喜歡成雙成對，喜歡整五全十，而“三”是一個奇數，不齊整、不規矩、不穩定、不飽和，因此傳統上人們習慣拿“三”來指一些不好的事。久而久之，有“三”的成語就變得貶義越來越多，褒義越來越少了。

“三”是一個奇數，不齊整、不規矩、不穩定、不飽和，因此傳統上人們習慣拿“三”來指一些不好的事。久而久之，有“三”的成語就變得貶義越來越多。