第161章 分頭行動
“大人，”
阮先生走過來，“按照天象推算，我們大約需要十天才能到達那片海域。”
“來得及嗎？”
“時間很緊，但應該夠。”
阮先生說，“不過途中不能耽擱，否則可能錯過最佳時機。”
朱瞻基點頭：“那就加快速度。對了，讓水手們都換上漁民的衣服，免得引人注意。”
與此同時，鄭和的船隊已經向北駛去。
他們的任務是平定泉州附近的倭寇騷擾。
“大人，”
一個哨手報告，“發現可疑的船影！”
鄭和舉起千裏鏡觀察。
果然，前方有幾艘倭寇的快船正在遊弋。
“擺出商船的樣子。”
他下令，“讓他們以為我們是普通的商船。”
果然，那些倭寇的船很快就注意到了他們。
幾艘快船調轉方向，向這邊駛來。
“等他們再近些。”
鄭和低聲道，“記住，要活捉幾個問話。”
另一邊，馬哈木的船隊則按照正常商路行駛。
他們裝作普通商船，時不時和其他船隻交談，打探消息。
“那些可疑的大船向南去了。”
一個漁民告訴他們，“不過最近幾天，經常有小船在暗中跟蹤過往的商船。”
馬哈木若有所思：“看來他們在建立情報網絡啊。”轉身對手下說，“讓兄弟們都小心些，別露出破綻。”
朱瞻基這邊，三艘船已經駛入了人跡罕至的海域。
這裏的海麵特別平靜，像一麵巨大的鏡子。
“地圖上沒有標注的地方要特別小心。”
趙老提醒道，“這種地方往往暗藏危險。”
“讓水手們時刻注意水色變化。”
朱瞻基吩咐，“發現異常立即報告。”
正說著，忽然聽到前方傳來異響。
“礁石！”哨手大喊。
船隻緊急轉向，堪堪避開一處暗礁。
“好險。”
黃匠人擦了把冷汗，“這些礁石和圖上標注的位置不太一樣。”
朱瞻基蹲下檢查海圖：“可能是水流改變了位置。阮先生，能不能根據星象推算出安全的航道？”
“需要時間觀測。”
阮先生說，“不過我發現一個規律。你看這些礁石的分布……”
他指著海麵上露出的礁石：“似乎形成了某種圖案。”
“確實。黃老爺子，把那些航海儀器拿來看看。”
黃匠人取來新製的儀器。
這些儀器雖然沒有敵人的精密，但勝在結實耐用。
“有意思。”
朱瞻基研究著儀器的讀數，“這些礁石的排列，好像和某些星象有關。”
“難怪他們要等特定的天象。”
阮先生恍然大悟，“那時候星辰的位置，正好能指引出安全的航道。”
“那我們現在？”
“隻能走走停停了。”
阮先生說，“每天觀測星象，找出相對安全的路線。”
朱瞻基點頭：“也好，反正我們是要避人耳目。讓水手們都打起精神，這幾天有的忙了。”
夜晚，三艘船停在一處相對安全的海域。
阮先生和幾個學生在甲板上支起觀測儀器，研究星象。
“大人，”
黃匠人找到朱瞻基，“我看過那些礁石的痕跡，發現一些奇怪的東西。”
“什麽東西？”
“有人為加工的痕跡。”
黃匠人壓低聲音，“而且年代很久遠，可能是幾百年前留下的。”
朱瞻基若有所思：“所以這條航路，在很久以前就有人用過？”
“沒錯。而且……”
黃匠人指著遠處隱約可見的礁石，“那些形狀不太自然的礁石，很可能是人為調整過的。”
朱瞻基眼中精光一閃：“有趣。看來那些人找到的不隻是航海圖啊。”
船隊在神秘的海域航行已經五天。
“前方發現廢棄的漁船！”
瞭望手突然喊道。
朱瞻基舉起千裏鏡觀察。
果然，不遠處漂浮著一艘破損的漁船，船身已經破了個大洞。
“小心些，過去看看。”
靠近後，黃匠人帶人登上漁船檢查。
很快就有了發現。
“是被撞的。”
黃匠人指著船身的破洞，“從痕跡看，應該是被一艘大船撞擊所致。而且……”他撿起甲板上的一塊木片，“這船最多壞了三天。”
朱瞻基環視四周。
這片海域人跡罕至，普通漁船不會來這麽遠。
那麽，這艘漁船為什麽會出現在這裏？
“大人，”
趙明指著遠處，“你看那些水鳥的飛行方向。”
朱瞻基順著他指的方向望去。
果然，有大群海鳥在低空盤旋，似乎在跟隨什麽。
“走。”
朱瞻基當即下令，“跟上那些海鳥。”
三艘船小心翼翼地前進。
海鳥的行為確實反常，它們不是在覓食，而是在跟隨什麽東西。
航行了大約兩個時辰，前方的海麵上出現了大片漂浮物。
“是貨物！”
馬哈木撈起一塊浸濕的布匹，“看樣子是從商船上掉下來的。”
朱瞻基檢查這些漂浮物：“有意思。這些貨物都是南洋特產，應該是從南邊運來的。”
“會不會是遇到海盜了？”
有人問。
“不像。”
黃匠人搖頭，“如果是海盜劫掠，不會丟棄這些值錢的貨物。倒像是……”他若有所思，“有人刻意拋棄的。”
“為了減輕船的重量？”
朱瞻基問。
“很可能。”
黃匠人說，“如果要在這種複雜的水域快速航行，確實需要減輕負重。”
這時阮先生走過來：“大人，觀測結果有些奇怪。”
“怎麽說？”
“這片海域的水流方向和潮汐變化都很特殊。
按理說，漂流物應該向東南方向移動。
但實際上……”他指著那些貨物，“它們是從西南方向漂來的。”
朱瞻基眼睛一亮：“也就是說，那些船是逆著水流在走？”
“沒錯。”
阮先生點頭，“而且從漂流物的分布來看，他們應該是在三天前經過這裏。”
“三天……”
朱瞻基喃喃道，“正好和那艘漁船被撞的時間吻合。”
趙老突然說：“先祖的筆記裏提到過，這片海域有一些特殊的航道。如果掌握了規律，就能逆流而上，抄近道到達南洋。”
“所以那些人是在找這條近道？”
“很可能。不過這種航道極其危險。”
趙老說，“稍有不慎就會觸礁。而且……”
他壓低聲音，“據說有些地方暗流很急，一不小心就會被卷入漩渦。”