風馳電掣的獵豹

獵豹是食肉動物，屬貓科，自成一屬一種，由於珍稀而被列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約》。它身體比豹稍小，四肢和尾巴相對較長，毛色淺黃雜有小黑斑點，麵部有兩條黑紋由眼角下垂至嘴角。爪比較直，沒有爪鞘，不能像其他貓科動物的彎爪那樣自由伸縮。由於奔走時爪尖經常著地，所以爪子也不像虎、豹那樣銳利。肩高約76厘米，體長約120～130厘米，尾長約76厘米，體重在50～70公斤之間。獵豹的叫聲比較獨特，很像鳥叫。

獵豹有兩種，亞洲獵豹和非洲獵豹。亞洲獵豹的原產地包括伊朗、土庫曼、阿富汗和印度的幹旱草原區和阿拉伯半島上的荒漠區。但印度的獵豹自1948年後就已滅絕，阿拉伯半島上也多年不見其蹤影，隻有伊朗和土庫曼還偶爾可見。非洲獵豹的分布較廣，東非、中非、西非和西南非均有。主要棲息在開闊的熱帶草原和半荒漠草原，世界現存的數量估計不會超過2萬隻。

“獵豹”這個名字據說是有來曆的。這種外形似豹的動物，從前曾被人用來打獵。獵豹的性情比較溫順，從小飼養，容易馴服，據說還可以與人同榻而睡。在古埃及的雕刻中就見有人類使用獵豹打獵的場麵。波斯王朝和印度的王公貴族都曾有過攜帶獵豹到草原上打獵的記載。出獵時，把獵豹帶到野外，等發現遠處有野獸的蹤跡時，就解開套鏈讓它貼地悄悄向前爬，一直爬到接近獵物三四百米時，突然跳起向前猛衝，於是展開一場驚心動魄的追擊戰。所要捕的獵物多半是羚羊，羚羊是跑得極快的動物，為了逃命，更是拚命快跑。但即便如此，也跑不過“世界奔跑冠軍”獵豹。

獵豹的奔跑速度究竟有多快呢?科學家們在野外進行了反複觀察和測定。當獵豹追擊它最愛吃的羚羊時，可以使出全部力氣，在短時間內可達到時速120公裏，跑100米還用不了三秒鍾。看來羚羊是難逃一死了。然而，事情卻不那麽簡單。第一，獵豹隻是短跑冠軍，沒有太大的耐力，如果它不能在400～500米捕獲獵物，不久就會失去速度和耐力，讓獵物逃脫；第二，羚羊在奔跑時會來個急轉彎，而獵豹跑得過快，往往會直衝出很遠，回轉身再追又得重新起跑，羚羊如此幾轉就可把獵豹甩掉。

獵豹高速度奔跑的本領是怎樣形成的呢?根據科學家多年的考察研究，認為與它們分布在開闊的草原地帶有關，隻有具備高速度的追擊本領，才能獲得食物。長期的進化使獵豹的身體演化成適於奔跑的流線型，四肢變得堅強有力，腳爪能穩固的抓住地麵。

獵豹或獨居，或以小家庭為單位聚群，白天活動，但獵食主要在清晨或黃昏，有時也在月夜。獵食的方式主要有三種；一、高速度追擊，最常見；二、埋伏與追擊相結合，體力不足時常使用；三、協同作戰。成年獵豹的淡黃體色能很好地與熱帶草原色調混為一體，在草叢或灌叢中隱匿起來不易被發現，等待獵物走近時突然跳起衝擊，隻要幾秒鍾就能把獵物擊倒。獵豹遇上比自己個子大得多的獵物時，如大羚羊、斑馬等大型動物，就會感到難以應付，在這種情況下，幾隻獵豹就會協同作戰。

獵豹在非洲大型食肉動物中不算最強者。非洲獅是獵豹的天敵，成群的鬣狗也會向獵豹挑戰。小獵豹大約有一半或者三分之二死在出生三個月的時間內。因為這段時間它們行動緩慢，母獵豹為了捕食常常離開它們，所以容易被其他肉食動物所食。過了這三個月的關口，獵豹一般可以活14～16年。