世界上最早、最大的百科全書

《永樂大典》是明代永樂年間官修的一部大型綜合性寫本類書，所謂寫本類書，是指其既不是刻本，又不是稿本，也不是據其他版本錄寫的抄本，而是一成書即為手寫形成的類書，也是世界上最早、最大的百科全書。《永樂大典》裝幀華麗，黃綾麵，八開本，硬包背裝，朱色的版框界行，朱色的旬讀，墨筆正文，引用的書名全部用醒目的紅字標出，字跡工整，統一使用端正的楷書抄寫，字的墨色黝黑，帶點古香，對於名物器什、山川地形，都以白描手法繪製圖形，形態逼真，精致典雅，堪稱古代書籍插圖中的佳作。

《永樂大典》開始編纂於明永樂元年(1403)，當時，明成祖朱棣假祖訓“清君側”之名，發動“靖難”之役，攫取了其侄建文帝的帝位，為了表示講修文治以安撫和籠絡人心，加強鞏固其統治地位，他奪得帝位不久，遂命解縉等人編撰這部書。次年11月，初稿進呈，朱棣認為該書內容不夠詳備，不符修此書的原意，故而又增派太子少師姚廣孝等參與，重新編修。這次參加編校、抄寫的達2100多人，曆時五年，於永樂六年即1408午12月14日完工，共輯錄圖書七、八千種，上自先秦，下迄明初，經、史、子、集、釋、道、戲曲、評話、醫生、工技、農藝等各類著作無所不錄，搜羅甚廣，資料頗豐。整部典籍共22877卷，外加目錄等60卷，裝成11095冊，朱棣為這部亙古未有的巨帙之書題寫書名為《永樂大典》，並親自序文，稱讚這部叫“上自古初，迄於當世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典。”

《永樂大典》改變了以前類書單純分類的弊病，吸取了韻書以韻檢字的優點，確定了“用韻以統字，用字以係事”的編撰方法，對每一個韻目，都是先注音後釋文，並附該字從鍾鼎文到行草的各種寫法，更便於檢索。

《永樂大典》於永樂六年(1408)修完之後，藏在南京文淵閣東閣的下閣，永樂十九年(1402)明成祖遷都北京，《永樂大典》便隨之北上北京，藏在宮內的文淵閣，明末文淵閣被焚，《永樂大典》正本下落不明，迄今正本不但一頁未見，且嘉靖後幾乎找不到有關正本的任何相關記載，而亡佚情況，眾說紛紜，撲跡迷離。其中影響較大的有“殉葬說”、“萬曆毀焚說”、“明末焚毀說”三種。殉葬說主要依據有兩點，一是此書之重抄完成時間與嘉靖帝之葬期有暗合處，二是嘉靖帝喜歡此書，然而此說所作的論證純是推測，沒有一條實據。萬曆毀焚說的可能性也是很小的，因為焚毀《永樂大典》應為大事，會有人提到或史官記錄，外人亦會有傳聞，何以一直無人提及?明末焚毀說，是指毀於明清易代之際，或者直指毀於李自成，也因沒有明確記載，不能坐實。

現存的《永樂大典》為嘉靖重抄本，是嘉靖四十一年(1562年)到隆慶元年(1567)，照原本謄寫的一部副本，清初移置翰林院，據史載，這部重錄副本，清乾隆三十七年(1772)開四庫全書館之際，曾在宮中清查，發現丟失1000餘冊2422卷。此後，該書又陸續丟失，其間經鹹豐十年(1860)第二次鴉片戰爭，光緒元年(1875)清點時已不是5000冊。到光緒二十年(1894-)僅存800餘冊。光緒二十六年(1900)英美日等八國聯軍攻占北京，曆經劫難的《永樂大典》至清末民初僅存64冊了。現在，經過收集，截止1960年，得730卷，曾由中華書局影印出版。兩次影印，共得797卷，仍不到原書的4％。

《永樂大典》雖已殘缺不全，但它的價值仍是不可否認的，‘首先《永樂大典》具有較大的史料價值，它保存了明永樂以前的大量古代典籍，不少久已亡佚的古籍，正是依賴《永樂大典》的收錄，才得以重見天日。其次，《永樂大典》可作輯佚的依據。對輯佚來說，類書可補失救殘，是取之不盡，用之不竭的資料寶庫。第三，《永樂大典》可作校書的依據，因《永樂大典》采書多，且多是原段，原篇，原書輯人，對校正其後刻之書中的訛誤有很高的價值。第四，《永樂大典》促進了我國辭書的編纂工作。