現存最早和星數最多的石刻星圖

星圖是人們觀測恒星、認識星空的一種形象記錄，根據其坐標位置我們就可以比較方便地認識天上的星星，因而，它的意義就好像我們平時用的地圖一樣。

星圖的繪製，在我國有比較悠久的曆史。作為恒星位置記錄的科學性星圖，大約可以追溯到秦漢以前。早在新石器時代的陶尊上就發現畫有太陽紋、月亮紋和星象的圖案。到殷商奴隸社會時，已經有星名刻在甲骨片上。到了戰國時代，大約公元前3世紀左右，我國便出現了正式的星圖。在公元前4世紀前後或更早，中國的天文學家已開始對星空進行有計劃的觀測，並通過一種中國式的赤經和赤緯座漂係統，把當時的恒星位置紀錄下來，編輯成星表。其中對後世影響最大、流傳較久的，是天文學家甘德、石申夫和巫鹹分別完成的三本著作(公元前370～前270年)，可惜後來都相繼失傳。

在公元4世紀的三國時期，天文學家陳卓(公元310年)，把這三派的星表匯編在一起，加了注釋，並根據這些數據，繪製了一幅恒星和星官圖，所包含的恒星已有1464顆，星官(古代的星座)283個。不過，今天大多數的天文史家相信，古代中國最早的星圖繪製，應可追溯到漢代張衡(公元78～139)所繪的《靈憲圖)，隻可惜也失傳了。南北朝間(公元424～453年)，錢樂之根據陳卓的名單，繪成一種經過改良的星圖，並用銅鑄造了一個渾儀(即天球儀)，以紅、黑和白三色來標認三派天文學的觀測記錄。以後的一段長時間，更成為各家繪製星圖時的參照基礎。

著名的敦煌星圖(公元940年前後)是世界上現存最古老和星數最多的星圖，屬於這種著色星圖的手抄本。敦煌星圖大概繪製於唐代初期，內容相當豐富。圖上共畫有1367顆星，圖形部分是按12次的順序，從12月份開始沿赤道上下連續分畫成12幅星圖，最後是紫微星圖。文字部分采用了《禮禮·月令》和《漢書·天文誌》中的材料。 ，

其實這個時期的古星圖，基本上已具備了近代星圖的兩個主要特點，是當時世界上最先進的。這兩個特點是：1．中國星圖所用的，是一種赤道坐標係，而當時歐洲所流行的，卻是希臘式的黃道坐標係。他們維持了很久，直至到第穀時代(1546～1601)才放棄使用，改而采用赤道坐標係。2．中國星圖上赤道附近的恒星，是利用圓筒投影法，把恒星投影到星圖上的。這個有效的方法，比後來歐洲的麥卡托所使用的類似投影法，早了600多年。

如果想更深刻地了解中國古星圖在世界天文學發展史上的地位，我們可以閱讀李約瑟博士在他的《中國科學技術史》一書內的一段文字：“了解到世界其他各地繪製星圖的情況，我們就會明白到，決不可輕視中國星圖從漢到元、明這一完整的傳統，公元940年左右的星圖手稿是所有現存實物中最古老的一種。

敦煌星圖原藏於敦煌的莫高窟中，為卷子形式。1907年，它被斯坦因秘密地偷盜出國。該圖現藏於倫敦大革博物館，斯坦因編號為MS3326。