番外一 沈嫣（上）
元嘉十六年。
這年冬天，沈嫣再一次進宮了。
前夜京城下了一場雪，宮裏的磚道上雖然一早被掃出一條路來供人行走，但明黃的琉璃瓦上還覆蓋著厚厚的積雪，風一吹就有雪沫簌簌下落。
沈嫣身上披著大紅織金繡梅萼紋的鬥篷，身上的夾襖厚實溫軟，袖中還揣了手爐，暖烘烘的，即便在這雪地走過，倒也不會覺得太冷。
隻是她露在外麵的小巧鼻尖，還是不免被風吹得微紅。
兩旁引路的宮女替沈嫣打著傘，走在前頭的一個女官轉頭對沈嫣道：“天氣這樣冷，本不應當召姑娘入宮裏來，不過太後實在想見您，這才讓人請了您來。”
沈嫣微微一笑：“碧釵姑姑，您何必跟我這樣客氣。”
她自幼就隨母親一起，不時進宮在太後跟前說話，和碧釵熟稔得很。其實她方才本想問碧釵一句，今日太後叫她入宮到底是何意，但想了想碧釵也未必會說實話，索性幹脆就不問了。
一年前，父親辭官而去，偕母親南下遠遊，隻她和弟弟兩人被留在了京中。
同年秋天，三舅舅就去找他們一起遊曆了。
雖然京中還有明珠姐姐和表哥，還有外祖母一家在，但沒了至親的父母在身邊，她和弟弟偶爾還是會有幾分落寞。弟弟還好，他近來忙著考今年的科舉，整日閉門讀書，隻有偶爾才出來幾回。她在家中有管事娘子幫忙打理庶務，自己無所事事，心中難免有幾分埋怨爹娘竟然把他們拋下。
正想著，慈寧宮已近在眼前了。
十六年前，先帝驟然離世，太後扶持年幼的太子登基，之後卻並不垂簾聽診，而選擇退居後宮。前朝一應政務，全權交由大臣處理。
起初，朝野上下不是沒有非議的。
雖然對外頭黎民黔首說是病死，但京中世家權貴又有哪個不知道實情的，那不過是為皇家留了臉麵的說辭。先帝正值壯年，突然就暴斃在溫貴妃身上，怎麽說都不是光彩的事。
但人人心照不宣的實情，就真的是實情嗎。
誰也說不準。
頭幾年不是沒有人懷疑過先帝的死因，隻是懷疑也沒用。
小太後雖然自稱不幹預朝政，但皇帝畢竟還這樣小，以後的事情誰敢保證。若是小太後言而有信，那全權交由沈端硯，就不怕日後養虎為患，禍亂朝野。
然而這些議論，最終還是歲月悄無聲息地消失了。太後言而有信，贏得了朝野上下的讚譽；父親急流勇退，保全了兩朝首輔、君臣相知的情誼。
沈嫣從容地跟在碧釵的身後，走入殿中。
殿內地上鋪著紫錦地衣，九層博山爐徐徐噴吐著沉水香的氣息，暖香怡人。
太後如今還未滿四十，因為保養得宜，看著麵容依然姣好，眼波如昔清澈。她一見了沈嫣便笑道：“阿榴，許久不見你進宮來，莫不是把哀家給忘了。”
沈嫣行過禮後，走到她身邊坐下笑道：“您這是說的什麽話，阿榴自然是想要進宮時常陪伴您的。隻是如今我爹娘在外遠遊，家中尚有弟弟在讀書，免不了要多照顧他幾分。”
兩人多日不見，寒暄了幾句。多半是太後在說，沈嫣在聽，偶爾說幾句話也是有意說來逗太後發笑的。一時之間，殿內的氣氛也算其樂融融。
正說著話，女官絳簪和一位同樣身穿朱衣的女官從外頭進來。
那朱衣女官膚色蒼白，麵容秀麗，一雙杏核眼漫無焦距，隻有在看到沈嫣的瞬間臉上才微微帶了笑意。
待她行過禮後，沈嫣驚喜道：“姑姑，您今日竟也來了。”
沈檀書對著這個自己幾乎一手帶大的侄女微笑道：“太後今日叫我來陪她說說話，我正想著好些時候沒在宮裏見到你了，沒想到今日可是見到了。”
當年她不願嫁人，便一直留在家中，成了京城裏出了名的老姑娘。
嫂子年清沅擔心別人說她閑話，便主張讓她找點事做，比方說整理書籍，編纂經卷之類的，也好過整日在家替她和沈端硯帶孩子消磨時光。沈檀書想了一想，她自幼喜歡讀書，最向往的還是書多的地方，索性就進了宮當了皇宮藏書閣的女官。
雖然因為太後的緣故，她在宮裏比尋常人走動要隨意些。不過到底是在禁內，想要見到宮外來的人也不是那麽自由。所以太後偶爾叫沈嫣進宮陪伴時，也會喊她過來。
太後點頭：“你們倆也有多日沒見了，正好也湊在一塊好好陪哀家說說話。我這慈寧宮冷清得很，也隻有你們在的時候才能熱鬧些。”
她這話說的是真心實意，並非作偽。
當年景和帝死後，她成為太後，便搬到了許久沒人住的慈寧宮裏。隆慶、宣平二帝的皇後早喪，慈寧宮空虛已久，她剛搬來這裏時隻覺比冷宮好不了多少。
景和帝的那些妃子她又看不上，自然也無意和那群女人往來。幾年前二兒子就在京城開了府邸，搬出去住了，也不能長伴她膝下。
而如今的皇帝又尚且年輕，後宮空虛，也沒有皇後妃子熱熱鬧鬧地來給她做個伴。
想到這裏，太後不由得看了一眼沈嫣。
因為殿裏太熱，進來之後她便解下鬥篷，交給一旁的宮女。
少年人愛鮮亮，她裏頭也穿了件淺緋色的襖子，下麵壓著石榴裙，映襯著明眸皓齒，整個人的容色鮮妍極了，卻又不會顯得俗媚。
沈夫人是京城中都排的上號的美人，沈端硯更是一表人才，他們的女兒自然也出落的亭亭玉立，端莊秀雅，言談舉止落落大方，讓人看了便舒心。這孩子自小就時常進宮，也算是她看到大的，太後對她也確實有幾分感情。
隻可惜——
太後在心裏歎了口氣。
不過無論她心裏怎麽想的，麵上都不曾顯露，隻是仍微笑著和她們說些閑話。
眼看就要到了晌午，太後身邊的女官提醒快到了用膳的時候，沈嫣才恍然發現時間已經過去了許久，連忙起身要告辭。
太後一臉不讚同道：“你既然來了哀家這裏，自然應當陪哀家一同用膳，哪有讓你空著肚子的道理。”
沈嫣笑道：“太後您說的是，隻是近來我外祖母感染了風寒，眼看都要中午了，怎麽說我當小輩的，都應當回去床前侍疾了。”
她這個借口找的並不高明，年老夫人病了，但是膝下又有兒子又有兒媳的，哪裏用得到她一個外孫女去侍疾的。
不過太後也知道她不想留在這裏的原因，也不好多勉強她，隻能點了頭。
沈檀書也跟著起身：“太後娘娘，讓我去送送這孩子吧。”
太後無奈道：“知道你們姑侄二人感情好，去吧去吧。”
不一會，這兩人終於出了大殿，往外走去。
等她們走後，女官才喚人傳膳。
太後才剛剛拾起一雙象牙鑲金箸，就聽外頭有人來報：“陛下駕到——”
話音未落，身穿明黃龍袍的少年天子匆匆步入殿中，先掃視了一圈後，沒見到自己想要見的人才臉上露出失望之色，回過神來才對太後道：“兒臣給母後請安。”
元嘉帝和他的父母都頗不相似，據年老的宮人們說，相貌倒是有他曾祖父隆慶帝的幾分風采。他眉目英氣硬朗，鼻骨挺拔，形容舉止之間已有了帝王風範，和他拿孱弱的父親、溫和的祖父都不同。
太後笑著搖頭：“你這哪是來我這裏請安的，分明是來我這裏尋人的。不過你來的晚了，你要找的人剛走了。”
她眼睜睜瞧著自己這個兒子一聽說人剛走，原本已經坐下的身子又起了起，像是下意識想要追出去，但好歹還顧忌著幾分顏麵，最後還是坐下了。
太後可不給他留顏麵，一邊讓人給皇帝拿一份象牙箸，一邊笑話兒子道：“你怎麽不追出去了，還要留在我這裏，陪我一個老婆子用膳。”
元嘉帝微笑道：“您這是說的什麽話，兒子一下了書房就趕到您這裏來，自然是為了陪您用膳的。至於其他人——”
他頓了頓，雖然極力裝得冷淡，但未免神色還是流露出一分落寞：“人家既然躲著朕，朕哪畢竟是九五之尊，哪裏還有巴巴湊上去的道理。”
太後看他這樣，又是好笑又是心疼。
皇帝和沈嫣乃是同一年出生，隻是後者比前者早了五個月。後來她做了太後，時常讓沈夫人帶上兒女進宮來玩耍，年幼的皇帝每每來給她請安時，兩人沒少見過麵。隻是當年她哪裏能想得到，這兩個孩子竟然在不知不覺中看對了眼。
太後對此自然樂見其成。
沈嫣是她看大的孩子，知根知底，知道這孩子性情好又聰慧大方，會是個合適的好媳婦。若是再曆練一番，將來也會是個好皇後。再加上皇帝自己喜歡，這才是最重要的。
但她樂意，不代表別人也高興，比方說沈首輔和他的夫人，不是每個人都願意讓自己的女兒困於深深宮廷之中。尤其一方是皇帝，另外一方是她這個太後。
這些年雖然她退居後宮，和沈端硯這個權臣相處還算和諧，兩人都遵照了當年的承諾，使得大周日益國泰民安。但這並不意味著他就能放心地把女兒送入後宮，畢竟在他眼裏，她的作為可以稱得上是心狠手辣了。
雖然如今他和沈夫人已經離開京城了，但隻要他們不點頭，沈嫣這向來聽話的孩子隻怕也不會違逆他們的心願。
對於當年她做過得那些事，太後直至今日也不曾後悔。若非她當斷則斷，隻怕今日她和兩個兒子早不是如今的局麵。
隻可惜，如今卻苦了這對小兒女。
元嘉帝自己口中說著不在意，沒過一會自己還是忍不住，裝作漫不經心地問道：“想來方才沈姑姑也來您這裏了吧，怎麽也不在這裏陪您用膳就走了。”
他口中問的是沈檀書，實際上想問的是誰，太後心裏哪能不清楚。
她笑道：“人家姑姑侄女多日未見了，自然要送一送的。”
元嘉帝微微頷首：“沈姑姑如今還是隻喜歡待在藏書閣裏？她入宮也有好些年頭了，兒臣覺得至少該給沈姑姑升一升品階，偶爾也放她出宮看一看。”省得她想見自己的姑姑還隻能到慈寧宮裏來，這句話，他到底還是藏在心裏沒能說出口。
太後隨口答道：“隻怕不必了，沈女官隻怕過段時日就要出宮去了。她在宮裏待了這些年，也待夠了，前些日子還跟我說，等她整理完手頭的舊稿，就要去尋她的兄嫂一同遠遊了。”
元嘉帝卻陡然一驚，站起身來：“什麽？沈姑姑也要離開京城了？”
沈檀書要離開京城，他固然驚訝，但是第一時間想到的竟然是她走了，另一個人會不會也要跟著她離開。一想到這裏，他整個人就無法淡定。
旁邊的太後慢悠悠地放下象牙箸道：“人還沒走遠，你現在去追，說不定還來得及。”
皇帝心道，來得及又有什麽用。
她不肯，所以哪怕他貴為皇帝也沒有辦法。縱然再喜歡，他也不至於勉強了她來。
他還在猶豫，一旁的太後已慢悠悠道：“你們也已有多日未見了吧，這人呢，一不見了感情就會生疏。說不定阿嫣這段時日，又看上了哪家少年郎。”
她話音剛落，元嘉帝就已經按捺不住：“母後！您別說，我去還不成嘛！”
他口中雖然說的萬般不情願，但還是一陣風一樣出了大殿，並且越走越快。
等皇帝走後，太後這才慢條斯理地一個人用完飯。
待宮女們將桌席撤下後，碧釵才輕聲問道：“您既然還是看不下去沈嫣姑娘和陛下這樣，為何不直接修書一封，讓沈大人和沈夫人好好考慮一番呢？”
太後擺手道：“強扭的瓜不甜，我若是再強行要沈大人他們做出讓步，這就不是結親了，是結仇。即便最後阿嫣這孩子入了宮，違逆了父母，心裏也會難受。走一步看一步吧。”
更何況沈端硯輔佐皇帝多年，這才離京不多時，就要以權勢相壓，強娶人家的女兒，未免要讓人平白心生齟齬。
絳簪笑道：“您還是心軟，不然方才也不會去點撥陛下，讓他去找阿嫣姑娘。”
這一次，太後笑了笑沒說話。
等到眾人退下，隻留她一個人在殿內午休時，她才悠然想到，她自己蹉跎半生也就罷了，總歸不能讓兒子和阿嫣也重蹈她的覆轍。
她還是希望，皇帝和阿嫣這對小兒女能夠攜手，相互扶持走過一生。
就如同當年她曾經希望的那樣——
結發為夫妻，恩愛兩不移。