“混血兒”航天飛機

航天飛機雖然冠有飛機之名，卻與傳統的飛機完全不同。事實上，航天飛機是火箭與現代飛機的“混血兒”。本質上說，它更接近於火箭，因為它的起飛、上升依靠的是火箭的噴氣裝置，而不是飛機的空氣升力。

在起飛前，航天飛機和火箭一樣，垂直地豎立在發射塔旁。它背在一個大的推進劑外貯箱和火箭助推器上。起飛時，航天飛機的火箭式發動機和助推火箭同時點火。於是，它便和火箭一樣射向空中。當它升到40千米左右的高空時，固體助推器的燃料燃盡，就讓其脫離主體落人海洋中，用船隻拖回基地，經返修後可以再次使用。當它再上升到100千米左右的高空時，推進劑外貯箱也被丟棄，航天飛機便依靠自身攜帶的推進劑繼續上升，進入工作軌道。在工作軌道上，由於沒有空氣的阻力，航天飛機可以依靠慣性在空中飛行，也可以依賴剩下的推進劑根據自己的需要，調節飛行的軌道和方向。

從航天飛機升空、運行的狀況，我們可以看到，它相當於一個三級火箭，隻不過它的末級“火箭”由一個具有飛機外形的航天器組成。那麽，航天飛機為什麽要設計成飛機模樣呢?這主要是為了讓它可以重返大氣層，使它在返回地球大氣層時，可以利用它那兩個大大的機翼在空氣中滑翔而下，最後水平地降落在特定的機場。