第129章 開會
刺史府派過來的人官話講得很溜，小吳與他交談時隻覺得身心都是一陣的暢快。口氣也親呢了起來，問道：“兄弟，怎麽稱呼？”
“魯，魯二。”
“魯二哥，請。”
魯二汗濕了衣服，他在門外整了整衣襟，端端正正進來給祝纓行禮。祝纓見他三十來歲年紀，人也整齊，先說：“一路辛苦。”再問他過來是為了什麽事。
魯二道：“刺史大人說，祝大人初來或許不清楚一些慣例。我們大人並非隻在州府裏高臥，也時常出來巡察。又定例，凡本州縣令每半年要往刺史府去敘一回職。今年過去快半年了，各縣縣令該著時候到刺史府去了。所以特意命小的過來知會祝大人一聲，以後祝大人自己算好日子，不要誤了時辰。”
祝纓聽到“刺史大人說”的時候明顯地將身體拔了一拔，坐直了。等魯二說完話，她才顯出一點放鬆的樣子來，道：“刺史大人果然思慮周全，州府之繁華自有原因。”
正事說完，她才對魯二道：“你遠道而來著實受累，且先去歇一歇喝口茶用個便飯。天已不早了，今天就在這裏歇下，明天再回去也不遲。”
魯二道：“小人份內的事，當不得大人誇獎，小人告退。”
小吳追上去說：“魯二哥，這邊請。”
曹昌上前執壺給祝纓斟了一杯涼茶，低聲問道：“三郎，要收拾行李麽？今天都六月二十五了。”
祝纓不是最早出京的那一批人，路上還因為案子又耽擱了許久，再回趟老家。後來緊趕慢趕的赴任，現在福祿縣又遊**了小半個月，眼瞅今年就過去了一半兒。
祝纓捏起茶盅說：“當然。”
半年一會，掐準了日子就是六月三十日，州城到福祿縣有幾百裏的路程，如果不想疾馳狼狽，她明天就得動身了！
祝纓灌了半壺涼茶，到後麵尋家裏人商議。
祝大道：“刺史大人召的哩，怎麽能不去呢？你啥時動身？”
祝纓道：“明天。我帶小吳和曹昌去，侯五身手好，留下來看家。”
張仙姑馬上說：“不行！你怎麽能……”帶倆男仆出去呢？
花姐機敏，插言道：“正好，福祿縣太小、東西也不全，我正缺些絲線繡花兒。我陪小祝同去，帶上杜大姐，怎麽樣？隻是要麻煩祁小娘子與幹娘操持家務了。”
張仙姑鬆了一口氣：“哎喲，那我就放心了。花兒姐，幸虧還有你。”
花姐笑道：“都是自家人。”
祝大心思有點活絡，他也有點想去州城再逛逛。這個福祿縣小還在其次，方言讓人聽不懂才憋屈。州城方言雖然也難懂，但是懂官話的、往來客商也不少，總比福祿縣自在些。
祝纓道：“爹要想去，自己慢慢去。我得在正日子趕到，等不得你。”
祝大道：“那我不去了。”
祝纓不再勸他，祝大這人就這樣，他沒辦法很老實很穩重。好在能力有限，也闖不出大禍來。張仙姑則毫不客氣地說：“你連這邊話都聽不懂哩，還要去哪裏？”
祝大道：“你也聽不懂！”
兩人再拌嘴，祝纓已與花姐去準備禮物去了。這一回她就沒有什麽重禮好送給刺史了，就選了點本地的山貨野味，幾隻野雞、一些幹菌之類。又給魯二備了一份禮物。
花姐道：“公廨田也不在你的手上，稅也不齊，你看這……”
祝纓道：“不急，我自有主意。”
這邊禮物準備好，那邊小吳安頓好魯二回來，在二門上喊祝纓。祝纓出來問道：“怎麽樣？”
小吳道：“三郎，來者不善呐！據魯二說，半年一會的的確確是有的，魯二又特意叮囑，要恭敬再恭敬！刺史大人說什麽，您就聽著，讓您幹什麽，就幹什麽。他氣兒順了，您的日子也就順了。可小人聽著刺史大人不像是個好相處的人。要不，就是他在針對您。您是新來的，他總得給您點顏色看看……”
祝纓道：“知道了。你也去休息吧。”
一夜無話。
……
第二天一早，祝纓早早地起來，穿戴整齊，又收拾了換洗的衣服。花姐帶著杜大姐過來將她的包袱接了。祝纓騎馬，花姐和杜大姐坐車，小吳、曹昌輪流趕車，行李包袱都放在車上。
魯二在前麵引路。
小吳、曹昌將車趕得飛快，花姐和杜大姐在裏麵顛得不輕。
終於，六月二十九日的傍晚，他們趕到了州城，夜間就宿在驛館裏。花姐等在驛站安置。祝纓帶著曹昌、小吳，兩人挑著禮物，趕著還沒有宵禁到刺史府投帖、送禮物。
刺史府收了帖子，裏麵傳出刺史的話來：“明日有正事要說，今晚就不見了。”東西倒是收下了。
祝纓也不惱，依舊禮貌地說：“那就明日再來領訓了。”帶著吳、曹二人又離開了。
吳、曹二人心中是不忿的，即使是在京城，祝纓見丞相也沒吃過這樣的閉門羹！他們兩個肚裏罵罵咧咧，想到這是州府，又不好將這不滿說出來，憋得兩人臉都歪了。
回到驛館，花姐已給祝纓找出了換洗的衣服，又把飯也擺好了，說：“來，吃飯吧。吃完了早早歇著，明天未必好應付呢。”
祝纓道：“好。”
她並不在意刺史對她的態度，刺史下麵還有知府，下麵才是縣令，跟人家差著那麽多級呢。刺史漫不經心一點才是正常的，想讓高官們都如王雲鶴那般待她才是不正常的。總不能遇著一個上官就十分欣賞她，維護她，要抬舉她吧？
她絲毫沒受影響，趕了幾天的路也累了，這天夜裏她早早就睡了，睡得還挺好。
她進入夢鄉的時候，魯刺史正在與人會麵。
此人雖坐在魯刺史的下手，身後卻站著兩個一臉橫肉的侍從。他問道：“刺史大人，五天過去了，您究竟能不能找到東西？要是找不到，我們自己去找。總不能驚動藍大監他老人家吧？”
魯刺史道：“識破姚春的祝纓想必你是知道的，他現在任福祿縣令，本該過來半年一會，現在正在路上了，我命他為你尋物破案，你還不放心嗎？”
“他？祝三？哎喲，他可是鄭詹事的人，您倒使得動他。”
魯刺史捋須，矜持地道：“現在我是他的上官。”管他是誰的人，豈能容下屬不聽話呢？
“您要得了他，那可恭喜您了。他一個人兒給鄭詹事頂了多少事兒！親生兒子也就頂多這麽有用。那我就靜候佳音了。告辭。”
“慢走。”
魯刺史送走來客，又召來魯二，問道：“你這一路看祝纓如何？”
“是個很懂禮數的樣子。”
魯刺史微微一笑：“那便好。”
魯二小心地看了魯刺史一眼，低聲道：“他……是鄭詹事的人吧？”
魯刺史道：“休得胡言。”心裏想，是又如何？現在是我的下屬，歸我用了！
他當然知道祝纓的來曆。祝纓是鄭熹的人又如何呢？他又不是要跟鄭熹搶人！隻是要祝纓在做他下屬的時候，與其他的下屬一樣聽話、任驅使。祝纓雖有些凶頑的名頭又是幹的刑名一類的事，但是據他的試探觀察，此人猶如鷹犬撕咬起來是凶，對握住頸間繩索的主人卻是很依順的。
祝纓有家有業，又帶了父母家眷上任。顧家的人，總是容易對外凶狠、對內溫順的。所以國家征兵，良家子最好。
魯刺史已然給祝纓安排了些額外的差使，並且決定明天就要調-教祝纓老老實實地聽話。
……
次日，祝纓按時到了刺史府，將隨從都留在了大門外麵。她到的時候，已經有不少人也到了，有些人幹脆在州府就有房子，並不都住在驛館裏的。她在刺史府裏還見著了自己的頂頭上司，那位南府的上司打破規律，這天也不病著了，衣著正式地過來。
祝纓向他問好，上司道：“不錯，年輕人，有朝氣。一會兒見到刺史大人，不要頂撞。”
祝纓道：“是。”
刺史管著四個府，祝纓的上司是個副職暫代，其他三府來的都是知府，他就在各府的末席，他的下麵就是各縣的縣令了。縣令座次排序也有講究，無非是照著各縣的地位來排。州城的縣令就在諸縣令之首，其他依次照著上縣、中縣、下縣，各縣的賦稅、位置、縣令是否得刺史的青眼等等。
祝纓乖覺，主動往末座去坐了。
等刺史大人來了之後，掃了一眼，看到祝纓說：“怎麽坐到那裏去了？你且上前來，與大家認識認識嘛！”
祝纓起身一禮道：“下官年輕，又是初來，理當敬陪末座，向前輩們請教學習。”各縣令也都與她謙讓。州府之縣令苗縣令說：“來來來，大人叫你過來，你就過來坐嘛！”
他笑眯眯的，心道：靠近了坐才好挨訓呐。
新人想不挨訓，那是不可能的。
一番謙讓，祝纓被讓到了上縣縣令那一堆裏，她依舊坐個上縣的末座。又記下了三個知府、十三個縣令的名字與相貌。
眾人坐下，刺史魯大人就開始訓話。先說上半年的情況，說上半年整體不錯，還算太平，惡性的案件也不多，都是大家努力的結果。接著，話鋒一轉，又說起了一些不足來。譬如某兩縣的道路因春天的時候雨水大被衝壞了，維修不及時等等。
接著，讓各人匯報。
先是各府長官，然後是各縣的。祝纓聽他們報出的一串一串的數字，也都記了下來。不多時就輪到了她。她才到沒幾天，所能報的也隻有：“下官初來，才辦完交割，福祿縣人口共計若幹戶、田若幹畝……”
等眾人依次匯報完，魯大人就開始點評了。祝纓聽他點各府的事，挑出若幹的毛病，什麽案子結得不及時，什麽某些地方又欠了租賦要及時催繳之類。下麵的官員也都唯唯，也有幾個稍作解釋，譬如“已納完了，因道路不通，在路上耽誤了兩天，數目並沒有少。下回下官一定提早兩天出發。”
輪到福祿縣的時候，魯大人說：“福祿縣本是上縣，如何戶數少了這許多？”
“回大人，下官新到，正在走訪……”
“新來不是借口，既然已經到了，就要幹好你自己的那一份差使。不要像你的前任那樣，不在縣衙理事，反跑到府城裏‘養病’！你那福祿縣，曆來欠了多少租賦？！如何填補虧空你有什麽計策？”
“是。是有些陳年舊賬……”
“既已交割完了，怎麽可再尋借口？”魯大人嚴厲地說，“要補齊！”
祝纓心道：你誰啊？我給你臉了是吧？
福祿縣的情況她也摸著了一些，當然知道這戶數已經不配做一個上縣了。原因也知道了，一方麵是熟番、百姓逃走，另一方麵則是……看看汪縣令也知道了，朝廷都不管了，還不許人家跑到財主門下求庇護麽？這就是所謂的隱戶了。
應付這種情況也有兩種辦法，一、破罐子破摔，直接奏請把福祿縣依實際戶數降級，不再做上縣。這樣的好處是顯而易見的，它就不用再按照一個上縣的情況來繳稅、征發了。
二、苦一苦，把前幾任的破爛攤子給收拾好了，括隱、招徠流亡，把真實的戶數填滿了。
祝纓是計劃執行第二套方案的。
原因也簡單，第一套方案。上縣降級，縣裏各官吏的級別、各種名額也要減。能不動還是不動的好。再來，她到這個地方也是為了幹出一番事業的，治理得好了，戶數必然會增多，到時候再申請升為上縣？
按道理是可以的，實際執行起來一來一回的折騰，吏部得罵娘。吏部一旦不甘願，將來會有更多的麻煩事兒。降等的時候裁誰不裁誰？縣裏也容易不安。所以她隻是簡單地寫了幾封信到京裏，把實際情況私下講一講，並且說了自己會暗中把這個給補上，“使福祿縣名實相符”，就不給朝廷再另找事兒了。
第二套方案她會很辛苦，還挺吃虧。因把一個中縣治理成上縣，這本身就是一種能力和政績。執行第二套方案就意味著她要放棄這一部分的功勞。
可是，誰不替前任收拾爛攤子呢？汪縣令給她交賬的時候，她也知道這裏麵有虛頭，問題是當時她是無法逐戶清點人口的。都是陳年狗肉賬。
自己願意辛苦是一回事，魯刺史這個態度就讓祝纓不開心了！
祝纓說：“何必補齊呢？上表如實陳奏，降成中縣、中下縣即可。為官一方、代天牧民，下官不敢欺瞞朝廷、蒙蔽聖聽。奏上去了，您和下官都不必再為這個破事兒操心了。咱們從頭開始。”
屋內響起了抽氣聲，大家都看著這個膽大妄為的年輕人。還有人偷偷瞄向魯刺史，隻見他的臉色就變得鐵青，南府的那位上司低低咳嗽了兩聲，想讓祝纓趕緊認錯。哪知祝纓根本沒打算再跟魯刺史有過多的客氣。
魯刺史是施鯤一脈，死黨算不上，卻與施鯤親厚。祝纓則是鄭熹引入的，又與陳、王走得近。魯刺史想要拿捏她？開什麽玩笑呢？
鄭熹天天讓她“滾”來“滾”去的，但是給了她戶籍身份，給她讀書考試的機會，一路保駕護航讓她一個神棍出身的人在二十歲的年輕做到六品官。她滾得很值。
陳巒多有回護，王雲鶴更是指點她良多，這兩人連句粗話都沒罵過她。
魯刺史算個什麽東西？！她又不指望魯刺史幫她升官！她已然給足這位刺史的麵子了，讓在門前等就在門前等，說不見就不見，什麽好處都沒給就先這麽訓著？訓得有道理就罷了，王雲鶴沒少指出她的缺點和不足，有些話她也覺得沒有道理，比如女人不能做官什麽的，但是王雲鶴也沒把陳年狗肉賬扣她頭上非得讓她去平賬！
祝纓也一臉的無所謂，她的上司心裏把她祖宗八代都罵了，說：“胡鬧！誰教你這麽幹的？”
祝纓道：“魯大人呐。”
魯刺史鼻子都要氣歪了，怒道：“我什麽時候這麽說過了？”預定要用一用的鷹犬爪牙突然發瘋，魯刺史也吃了一驚。
“您說可以寫信給京裏，別斷了聯係。我到了這兒能有什麽好寫的？外放就寫寫任上的事兒囉。”
魯刺史眼都直了：“你寫……”他說了一半，忽然醒過味兒來，“奏本還沒上吧？”
“我今天回去就寫。”祝纓說。
魯刺史深吸了一口氣，道：“你！此事先放一放，咱們再想辦法。”
祝纓絲毫不被騙，道：“大人，下官初到，發現有什麽就說什麽，不能耽擱。一拖二拖，拖到了收秋糧之後，又得欠稅了。舊賬沒平，您還讓我背新債？一天多少利息啊？還不起怕不是要去打劫。到時候再問我一句早幹什麽去了，是不是治理無方才委過前任，我可就填進去了。”
縣令們都被她這樣驚著了，一個縣令當麵駁一個刺史，委實膽大，不是傻子就是驕子——有後台的那種。想想祝纓的來曆，又或許她不是被發配，是真的被扔過來曆練的？
他們都有些驚疑。
南府的上司更害怕了，忙說：“祝纓！你不要輕舉妄動去惹獠人！”
大家被他提醒，也都害怕了起來。前麵就有個傻子幹這種事兒，鬧得多少年不得安寧。
苗縣令與魯刺史最好，他說：“祝大人慎言！上縣縣令從六品上，中縣正七品上，中下縣就隻有從七品上了。不可意氣用事啊！”
祝纓道：“我沒有啊。”
所有人都摒息凝神，魯刺史臉色已經非常難看了，而祝纓臉上寫著一行大字“你能奈我何”？
魯刺史有他自己的盤算，他對下屬也就那麽幾招，打一棒子給一甜棗，以他的經驗，連打幾棒子再給半個棗效果會更好。做官的，誰沒點本事呢？要麽是有好爹，要麽是有好幹爹，要麽是有好腦子。
哪種都不容易對付，當上司的也是得花心思的！一人一個念頭，那不是內訌麽？得心往一處想，勁往一處使，都聽一個上司的統籌，做事才能有效率，才能不出意外。
當上司，容易麽？
魯刺史不是沒遇到過頂撞自己的人，但他最後都能將人按住了，祝纓這樣前恭而後倨、翻臉翻得毫無征兆的，他卻是頭回見。
一群人還算給魯刺史麵子，都說：“這個品級的事兒，你慢慢想，總能想明白的。”又勸著說要散會。
魯刺史道：“福祿縣的事押後再說。還有呢？！”他帶著火氣，將接下來挨個縣都批了一通，這些縣令沒有祝纓這來曆與脾氣，都灰頭土臉地挨著他的訓。這才讓魯刺史的心氣順了一點。
他說：“散了吧，明天再來。”
這話主要是衝祝纓說的。祝纓現在這個樣子，不提前說說，弄不好明天一早她真能拍拍屁股走了。
……——
開了幾年的會，挨了幾年的罵，頭回見著這麽頂的。縣令們肚裏又是害怕又是偷笑，知府們則想：虧得他不是我的縣令，現在就叫南府頭疼去吧。
南府的上司確實頭疼，他不便在刺史府裏說祝纓，咳嗽了好幾聲，跟祝纓回到了驛站。摒退了仆人，上司說：“小祝啊，你怎麽叮囑你的？你怎麽就忍不住了呢？他是刺史啊！”
祝纓道：“啊？”
上司道：“別裝傻！咱們到了這裏，平安無事是第一的。我知道你年輕，想幹出些政績來。可是，得罪了刺史，你幹事會更吃力的。”
祝纓親自給他端了杯茶，說：“我明白您的意思。可您看今天那樣兒，我要今天叫他鎮住了，接下來且有提心吊膽拉磨的日子過呢。什麽上縣下縣的，我可不在乎。”
“你……”
祝纓按下他的手指，說：“我說不在乎，就是說，我不在乎福祿縣是上縣還是下縣，我都會把它弄成個上縣。我不在意給前任、前前任、前不知道多少任的人收拾這個爛攤子。事兒嘛，都是這個樣子，誰他娘的不替前任收拾爛攤子？哪裏有一分不錯的賬？都是靠大家互相幫襯。大家心裏都有數兒，糊得過就糊，糊不過就傳給下一任，最後砸在誰手裏誰倒黴。”
“那你……”
祝纓坐回位子上，說：“我平這個賬，是因為我是個好人，別人是得了我的好處的。不是我欠了誰的，必得給誰背這項債！您往大街上指一個人，說，來，舔我的鞋，不舔你就是賤-人。您看挨不挨打！”
上司捂著耳朵說：“他是上官。”
祝纓上前拉下他的手，說：“您也是我的上官，政事堂裏的更是我的上官，我聽誰的？要說現管，是您，要說官兒大，相公們還想聽實話呢。”
“不得無禮！”上司很想拂袖而去，卻又不得不繼續勸說，他頭疼極了，一邊是魯刺史，那是頂頭上司，另一邊是祝纓，看著是個小無賴。
祝纓道：“反正現在已經這樣了，我還什麽都沒幹呢。”
上司目瞪口呆。
上司渾渾噩噩地離開驛館，又昏頭脹腦地去見魯刺史，道：“大人，那就是個……下官是管不了的。他門兒清。”
他也不想管了！祝纓說得確實是有點道理的，這位刺史大人確實是挺喜歡打壓人，揉搓一通之後給你馴得乖巧了再給點甜頭。
上司無法拿這個來說服祝纓，祝纓看著是能通天的人，確實不用在乎魯刺史。魯刺史這是遇到硬茬子了，他沒必要替魯刺史填坑。
上司心裏也是解恨的，誰沒被魯刺史馴過呢？區別在於如苗縣令，人家不等魯刺史揮鞭子，早早地蹲下汪汪了。別的人，但凡魯刺史認為“不馴”的，都難免要被“馴”一下。
挨了魯刺史一頓：“要你何用？你這樣，我怎麽能放心薦你做南府的知府呢？”之後，上司心道，隨你怎麽說吧，我看你就欠祝纓收拾。他原是認為祝纓一個下屬，公然頂撞長官是極為失禮的。現在卻覺得，抱著手看戲也挺好的。熱鬧、解悶兒，興許心情一好，他的病也能好了呢？
上司出了刺史府的門兒，仰頭看看天，哼了幾聲家鄉小調，背著手，也不騎馬坐車，蹓蹓躂躂回會館去了。
祝纓的心情也不錯。
她剝著荔枝，說：“這是個好東西，可惜他們說不好保存，運往京城太費力。早晚我想個法子弄些新鮮的回去。”
花姐道：“你又來！多少正事不夠你操心的。這個東西離了枝頭兩三天就壞了，就算快馬，也得跑個幾天才能到京城。哪裏還有別的法子？又要多少錢才能辦得成？在這兒吃個差不多就得了。哎，對了，真喜歡這個味兒，我看他們有荔枝幹、荔枝蜜，什麽時候方便了，給京城他們捎一些。”
“哦。”
“哎，咱們什麽時候回去？我有點擔心幹爹幹娘。”
“明天好像還有會，要不後天？我明天問問吧。”
“會怎麽樣？你一定是得誇獎的。”
祝纓笑道：“那可不是。”把今天的事兒說了，又跟花姐分析了。“他也忒好笑了，戶口減少可是在我來之前，是他的治下。是他欠著我解釋呢！是他這一州的戶數減了，他不得向朝廷解釋嗎？倒想做成是我的錯一般了。客客氣氣的，咱們心裏都明白，一道把這個事兒平了。占了便宜還賣乖，他想什麽呢？”
花姐氣道：“世上怎麽會有這麽不要臉的人？這樣的人也能做刺史嗎？”
“他還就做了呢。比起來，鄭大人真算是個好人啦。”
花姐想了一下，道：“那是。哎，對了，回去跟幹爹幹娘說嗎？我是說，告訴他們，他們也好留意警醒些。你公然開罪上司，恐怕會有些危險。再有，說了你別生氣，幹爹又有些飄了，嚇一嚇他還能多安生些日子。”
祝纓道：“行。”祝大就這樣，說他是好人呢，他又有小心思，說他是壞人，他還真不夠格。
兩人輕鬆聊了一會兒，花姐雖然擔心，但祝纓在官場上一向遊刃有餘，她也就不再囉嗦了。
這一晚，有種種肚腸的人還有許多。諸知府、縣令看了祝纓今天的表現，都打算觀望觀望。誰想伺候一個“極具威嚴”的上司呢？上司這種東西，頂好是沒有，如果有，隱形的也能接受，如果不能隱形，和藹可親，給大家帶來許多利益的也可以。
他們也有點想看魯、祝鬥法接下來會是什麽樣子。
魯刺史就難受了。
他在書房踱了半夜的步。
他是上官，下屬應該順從聽話，老實領訓，這有什麽問題嗎？
先批評指點一下，指出缺點，再給一點許諾表示自己要幫忙，對方的短處捏在自己手裏，自己掌握著主動權可賜予可不給。這個時候再派個任務以示考驗，這人必然誠惶誠恐，做事竭盡心力。有了一次，以後漸漸就會習慣，用起來也是隨叫隨到了。從此上下相得，順理成章。
百試百靈的招式，他想不明白哪裏出了錯。
更要命的是，藍興的人又來了，興衝衝地問他：“怎麽樣了？”
魯刺史不怕一個管事，卻不得不忌憚一下藍興。藍興號稱“內相”，不是丞相，卻與皇帝朝夕相處，能進言的時候多著呢！
魯刺史不好說自己沒拿捏住祝纓，硬著頭皮說：“地方上的事還沒說完，他新任，還有些事要辦。隻要那一樣事辦好，自然不會誤了你們的事。”
“那……好吧。”
留下魯刺史發愁，思前想後，第二天還是裝作什麽事都沒發生的樣子，又召集了各府縣的人來開會，布置下半年的任務。下半年最大的事就是秋收、收租稅，然後州裏要去京城“入計”即參與考核。
魯刺史也有忌憚祝纓這個刺兒頭，琢磨著也得給施鯤寫封信，含糊地寫一寫祝纓之不服管教，希望能把祝纓給調走。調去京城當縣令他都支持！看祝纓厲害還是京城的權貴厲害！
眼下他卻一臉慈祥，號稱要為福祿縣申請減免逋租。祝纓心道：我用你說？
她也禮貌客氣地說：“不敢勞動大人，下官已然安排了。做下官的，怎麽能讓上官多操心呢？”一如概往地令人省心。
魯刺史見她油鹽不進，匆匆結束了這次半年會，下令散會之後將祝纓留下單獨談話。府、縣官員們彼此使著眼色，心中都有些想法。
祝纓留了下來，仍然是十分有禮，魯刺史讓坐，她就坐得端端正正。魯刺史索性單刀直入：“戶口的事，我來想辦法，你先辦另一件事。”
祝纓道：“不知是什麽差事？”
“一樁失竊案。”
“誒？”
魯刺史道：“藍興派了人來采買海珠，已講定了價，付了款子。賣珠人卻自殺了，珠子也不見了。你將這珠子找到，物歸原主。”
祝纓心道：你又胡說八道了。什麽叫“已講定了價，付了款子”？我在街上聽的可不是這樣的，街麵上說他們強買強賣，扔了幾個錢就讓賣珠人把珠子送去。賣珠子隻得自殺，臨死前發誓讓他們找不到珠子。他們連人屍身都搜了，還是沒有找到東西。
她不動聲色，說：“下官不在其位，不謀其政。”
“嗯？”
祝纓愈發地禮貌，說：“下官在這裏人生地不熟的，言語不通、風俗習慣也不熟知，如何查案？轉譯過的話，味兒它就變了，那可不方便。。”
魯刺史怔了一下。祝纓道：“大人應該問一問街麵上的人。”
魯刺史皺了皺眉，問道：“這就能問出來了？”
祝纓道：“總是條路子。這東西隻要在這世上，必有個去處，不在這裏，就在那裏。它又沒長腿，還得著落在人身上。還得是街麵熟的人。究竟在哪裏，就不是下官能知悉的了。”
見魯刺史在沉思，祝纓趁機告退，讓魯刺史隨便頭疼去了。
魯刺史跟藍興的人也交不了差，隻得派了個班頭去街麵上繼續訊問。藍家人道：“還以為刺史可靠，哪知也是這樣，支使不動一個縣令。”
魯刺史氣得要命，提筆給施鯤寫信，請求把人調走。然後叫來魯二，說：“你再去一趟福祿縣，去把福祿縣的縣丞和主簿召來。”
那一邊，祝纓回到了驛站。她知道自己這回肯定得罪了魯刺史，不過她也不怕，至於藍興的家人她就更不怕了。花姐問她：“是今天回去，還是明天？”
祝纓道：“後天。”
“你還有什麽事？”
“尋寶。”
“什麽寶貝讓你這麽上心？”
祝纓道：“你要想知道，就跟我一同去看看？”
“好。”
……——
兩人穿著身輕便衣服，踩著木履，花姐撐著把傘遮陽，舉高了手給祝纓也罩著。祝纓比她高不少，在南方這個地界，祝纓甚至比許多男人都高一截。她從花姐手裏摘了傘，撐著給她遮陽：“小矮子，怪費勁的。”
花姐嗔道：“就你個兒高呢。快走。”
祝纓帶著她七拐八拐，到了一處客棧。這裏的氣氛有點怪，說熱鬧，人人隻是低聲嗡嗡，說冷清，人又著實不少。
花姐道：“這是？”
“賣珠人住的地方。”
珍珠雖貴，但是采珠人和頭道販子都賺不了什麽錢。就像左丞當年去買人參一樣，產地一向便宜。出了產地，十倍、百倍的價賣出去，也與采珠人無關了。
這個賣珠人是自己過來的，住的也不好。他們須得到一個集中的珠市上去，那裏有最好的鑒定師傅定價。否則誰知道是不是假的或者以次充好的呢？
賣珠人帶來極好的大粒的走盤珠，巧藍興要娶兒媳婦，派了人來采買。然後就出事了。
祝纓想找出這珠子，能還給賣珠人的遺屬是最好了。
花姐道：“我就知道你好心。”
“我閑的。”祝纓說。