第461章 巡回
幾個人大惱，鼓得鼓、炸得炸，祝纓這個當事人卻一點生氣的樣子也沒有，表情甚至帶了一點點的戲謔。她親自動手，將鼓得圓圓的巫仁與炸得頭發毛了的蘇喆統統趕了出去。
張仙姑在旁邊的房間聽到憤怒的聲音，把房門拉開一道縫兒，小心地偷窺，卻隻看到幾個人被趕了出來。祝纓將蘇鳴鸞與那個小夥子留了下來：“外麵會館情形如何？我先前問過你們，有沒有受到磋磨，你們也不說。我料定必不會這麽順利的，趁早說出來，不要等麻煩變大了再費力氣。”
小夥子看了蘇鳴鸞一眼，蘇鳴鸞點了點頭，小夥子道：“是有一些刁難……”
以前祝纓在朝廷的時候，梧州會館是比較得照顧的，如今她回來，以往的照顧沒有了，麻煩也就出現了。普通商賈遇到這些事，也隻有認倒黴，倔強頭鐵想討個公道的，多半要付出不小的代價。
“咱們也都付錢了事。”小夥子說。
除了錢財上的損失，一些其他方麵的歧視也是有的。
祝纓一一記在心上，不時問兩句：“某地的某知府知不知道？他也不管麽？”之類的。
蘇鳴鸞拿起剪刀，將桌上的燭芯剪了，邊說：“說得差不多了，姥也該休息啦。這些事也不在一時麽，等您回到府裏，咱們再細商議。眼下您還有一件大事要做，明天還要去鹽場。”
祝纓道：“好。”
蘇鳴鸞帶著小夥子離開了，祝纓沒有馬上睡，而是取了紙筆，寫了幾頁紙，分裝到兩個信封裏。
次日起身，人人裝束停當，花姐對祝纓道：“我陪幹娘回家，家裏不用惦記，倒是你……”
“我看完鹽場就回，也要到秋收了。朝廷的麵子是要給的，租賦繳得少也要繳，這個事兒我得親自回去安排。”
那就是秋收開始的前後回家了？張仙姑心裏稍寬，對祝纓道：“路上小心。”
“哎。”祝纓答應了，將兩個信封遞給了蘇鳴鸞。
當下，祝纓等人往南、張仙姑一行往北，都從阿蘇家的大寨出發。蘇喆心中十分好奇，走不半炷香的功夫，她就鞭馬上前，故意帶一點讓所有人都看出來的作戲的諂媚笑容道：“姥~”
祝纓哆嗦了一下，摸摸胳膊：“幹嘛？說人話。”
蘇喆大聲笑了起來，驚起林中飛鳥，她又咳嗽兩聲，才用正常的語調說：“姥，您給我阿媽的是什麽呀？”
祝纓看了她一眼：“想知道？”
連巫仁、路丹青都豎起了耳朵。
祝纓道：“一些地方官的把柄、不法的證據罷了。”
巫仁心道：不愧是姥。
蘇喆卻要刨根問底，她驚訝極了：“您能知道他們的罪證？丞相這麽厲害的嗎？那個……”
她有一點混亂，突然覺得一個帝國的丞相，或許比她意識中的更加高深莫測。
祝纓道：“早先在大理寺的時候就知道，那時候牽扯一發而動全身，又要顧忌這個、又要顧忌那個，再看不慣，說出來無用也就不如不說，以免打草驚蛇。現在，嗬嗬。”
大理寺專門有一間屋子放這些東西，別人她不知道，但是她在大理寺的時候，是少不得翻閱這些東西的。她從評事做起，一路做到大理寺卿，該知道的都知道了，大理寺就沒有她不該知道的東西。
這些東西，在“黨爭”的時候尤其的有用。隻不過以前有種種掣肘，不得掃清。如今她離開朝廷了，這些案件把柄如果現在不用，過個十年二十的，大部分的價值也就消散得差不多了。
正好，梧州草創、正在擴張，不能讓朝廷中有的人給自己添亂。要用就趁早，好好利用，免得朝廷給自己找麻煩，自己也能有精力幹正事。也因此，她這些日子不時鬧出點動靜來，並不懼怕朝廷。朝廷是由一個一個的人組成的，對付人，祝纓有的是辦法。
那一邊，蘇鳴鸞拆開了信封一看，一封裏是昨晚說的某知府昔年犯法的證據，另一封卻是寫給京城郝大方的信，讓他幫忙照看一下京城的梧州會館。
第一封信裏，祝纓還注明了，不要拿著這玩藝兒就去衙門告狀，這樣成功的幾率很低，要做兩件事，先禮後兵，先敲打，他要不聽，就繞個彎子，裝成被人偶然間發現的證據，再暗中散布流言、推波助瀾，讓這事兒鬧大，不好掩蓋。
第二封信就簡單了，郝大方與祝纓是金錢方麵的往來，將錢的話題講得明白就行。
蘇鳴鸞心下歎服，拿著兩封信，讓人把縣中識文解字的男女集合起來，宣布：“咱們縣裏秋後也先考一考試，學校裏選出十個人來，我送你們去北山府裏考試！都要爭氣！”
“是！”
蘇鳴鸞提著信，自去布置不提。
……
卻說，祝纓等人一行往鹽場去，這一片都在阿蘇縣的境內，蘇喆自告奮勇：“這路我走過兩次呢！我來引路。”
路丹青就嘲笑她：“這裏就一條驛路。”
“這條路今年補路還是我主持的呢！”蘇喆場起了下巴。又絮絮地說著原來是有路的，但是都不太好，她重新取直、翻新了沿途的四處驛站。
她們一路上又遇到一隊送鹽往外的車，祝纓跳下馬來，將馬、車、人都打是了一番，再與押運的土兵說話。這些土兵中有認得她的，叫一聲：“大人！”也有跟著蘇喆混叫“姥”的。他們一部分是別業土兵，一部分是阿蘇家的衛兵。
祝纓又問了他們些詳情，諸如一次運多少鹽、頻率、辛苦不辛苦、安全不安全、都送到哪兒、如何交割等等。
土兵解答了之後，祝纓請他們喝茶吃飯——梧州的製度有一部分是借鑒的朝廷成規。土兵押送鹽算公務，也有配給。但是普通的土兵配給規格並不高，祝纓笑眯眯地給他們加了菜。在他們吃得開懷的時候，突然問道：“有人在中間揩油的吧？”
“噗——”一個小兵一口飯噴了出去！
祝纓仍然笑眯眯地：“來，咱們仔細聊一聊。”
與她聊天要耗時間，祝纓臨別的時候寫了個條子給了為首的小頭領：“拿著這個去，不算你們失職。”
蘇喆等人也聽到了剛才土兵們的話，中飽私囊這種事是不可避免的。祝纓自己從大理寺開始，也少不得幹一些類似的勾當、孝敬上官、補貼一點家用。蘇喆卻有些擔心，她小聲地對祝纓說：“哪、哪裏不免都有一些偷奸耍滑的人，鹽場在我們家，我們有失察之過。這一回過去，一定嚴辦。”
路丹青、巫仁更單純一點，已經開始氣憤了。
祝纓道：“莫急，先看看灶戶。”
“誒？”
“種田，農夫農婦是根本，煮鹽，灶戶是根本。不傷根本，怎麽都好說，如果瞞上欺下，嗬嗬。”
蘇喆搖頭道：“不對，如果隻瞞上、不欺下，豈不是更糟糕？我以前看她是個好人，沒想到這樣奸詐！”
路丹青道：“怎麽會……哦！”
隻有巫仁還懵著，祝纓歎息一聲：“走吧。”
一行人到了鹽場，分管鹽場的是個三十上下的女子，皮膚黝黑，五官端正，個頭雖然不高，整個人卻透著點精明強幹的味道。她一身藍衣繡著紅花，行動起來腕間五、六支銀鐲子叮當作響。
上前先認出蘇喆，叫一聲：“小妹。”她還是阿蘇家的族人。
蘇喆的表情不太好，板著臉給她介紹了祝纓等人，又對祝纓說：“她叫孔雀。”
孔雀對祝纓熱情地叫了一聲：“姥！”又自稱也曾到學校學習過，不過那個時候祝纓已經不在梧州了。
祝纓點點頭，四下張望，道：“不錯。”
孔雀先帶她們去安置，在這裏，她有一處兩進院落，都騰出來給祝纓等人居住，祝纓問道：“那你住哪兒？”
孔雀微笑道：“那邊有客房，偶爾也有商人過來，就住那裏，家具被褥一應俱全的。”
祝纓不再推辭，蘇喆卻悄悄把孔雀拉到一邊，低聲詢問：“你都幹了什麽？”
孔雀微訝：“什麽？”
蘇喆冷笑一聲：“你就裝吧。”不再多問。
待祝纓等人都安頓下來，蘇喆親自打頭，要查鹽場的賬目。查賬這個事兒，不是隨便什麽人都能幹的，沒有祝纓發話，巫仁是不會動的，蘇喆眼巴巴地瞅著祝纓，祝纓道：“先看一看鹽場。”
她看到了一大片各色的鹽田，實是此生第一次見到的景致。海水被依次放到一塊一塊的長方形的淺池裏，形成不同的顏色。不遠處有一排房屋，煙囪裏向外冒著煙。一些粗鹽就簡單地堆放在露天。
孔雀介紹道：“這些是粗鹽，有泥沙。想要好鹽，還要將它溶了，濾去泥沙，再熬煮。精鹽放在那邊的庫房。”
祝纓巡視完了，孔雀又主動奉上了賬簿，庫房的門也沒鎖，隨便怎麽查。祝纓對巫仁點了點頭，巫仁頓時來了精神，一路長途看風景，累一點她不介意，一旦到了有生人的地方，巫仁渾身不得勁兒。蘇喆又因自家族人孔雀辦事被告了狀，正不自在，巫仁最怕這種人情世故。
一聽有活幹，巫仁仿佛解脫了一般，上前就接過了賬簿。
她不但會盤賬，盤庫也懂一些。祝纓等人就在鹽場住下，祝纓又與灶戶聊天。起初，灶戶們嘴也嚴，隻會見麵磕頭、當麵頭問好奉承。祝纓住了三天，從這裏的小孩兒、婦女起，慢慢讓灶戶放下戒心，灶戶方才稀裏糊塗地願意與她說話了。說話的時候仍然警惕，祝纓少不得拿出坑蒙拐騙的手段，從關心他們的家庭入手，漸漸令人放下戒心。
這裏有不少灶戶是祝纓從鹽州設法弄過來的，眾人知道她是誰，卻還不知道她是個女人。分明之後也都驚詫：“大人竟然是女郎？”
祝纓道：“是男是女，有什麽要緊？看看那位孔雀娘子，做事難道不周全嗎？”
灶戶們倒誇獎孔雀：“不作踐人，又會做事，也會想。咱們如今煮鹽，可比以產方便多了，產鹽也多。”
“哦？怎麽說？真的假的？我知道她能幹，可這煮鹽？她也會？”
老灶戶的話匣子就打開了，開始給祝纓講製鹽，製鹽這個事兒祝纓想了小二十年，怎麽會不知道大致的流程？它的原料幾乎是無窮的，就是海水，但是熬煮是要柴、要鍋的，耗費也比較大。
老灶戶卻說，孔雀改進了曬鹽法，當然，這也與本地的氣候有關，又熱，下雨也很規律、雨水並不算多。先曬，成了濃鹵，又或者結晶成粗鹽，再精製。
如此一來，柴、鍋的消耗少，主要原因海水不花錢，就會多產。祝纓弄明白了個大致情況，對灶戶又誇了幾句孔雀，才不動聲色地離開了。
回到住處，巫仁也算出結果來了——賬麵沒有問題。
巫仁鬆了一口氣，沒有問題是最好的。
祝纓卻笑著看孔雀：“你改進了製鹽法，很能幹呀。”
孔雀跪下道：“您不在的時候，五縣也不是全是一心的。如今您回來了，大夥兒也還是各幹各的。這片地是您給阿蘇家的，我們都承您的情，您有吩咐，咱們為您做事再不的怨。可是要讓他們也坐享其利，分給他們的鹽，他們也沒照您說的做，反轉手倒賣，與其給他們，這多產的鹽，不如我自己去賣！”
蘇喆低聲喝道：“你也不該私自行事。”
孔雀看了她一眼，沒吭氣。
祝纓道：“既然已經說了，就痛快一點吧。”
孔雀於是原原本本，說了自己如何被派到鹽場、兢兢業業，鑽研技藝，提高了產量。祝纓對所有人都不錯，這個她們也沒得挑剔，也按照份額，給各縣分鹽。可是很討厭的一點就是，產量增加了，各縣就要求按比例多給，給的他們也不分給普通百姓，就昧下來轉賣高價。
孔雀本人年紀不大不小的，蘇喆當年的小侍女都還能記塔朗家的仇，孔雀家也與其餘幾縣祖上有點冤仇。忘，是不可能全部忘的，對方做個好人，她還能忍，不做好人，她就做假賬了。
也不能說是假賬，就是一本賬今年用、明年用，增產不報或者少報。祝纓回來之後，她還報了點增產算作是對這位大人的敬意。甘縣後來的鹽，也是出自於此。
孔雀說完，昂著頭，道：“大人，寨子裏有孤寡小孩兒，旁人也會接濟。可沒有接濟好吃懶做的道理！誰能幹，也不是該死的！請大人明鑒！梧州的規矩，該改一改了。”
蘇喆道：“你！”
祝纓擺了擺手，對孔雀道：“把你那本實賬拿來我看吧。”
“是。”
孔雀交了實賬，祝纓交給巫仁去核，卻對孔雀道：“以前是我沒回來，許多事並不能及時去管，如今我來了，有什麽想法、什麽委屈，都可以對我講。下不為例。”
“是。”
“這賬，今年你還照著這一本交，”她晃了晃那本假賬，又指指巫仁拿著的那一本，“過年的時候，你到府裏來，咱們議一議明年的事。”
孔雀瞬間放鬆了下來：“是！”
祝纓沒有馬上處罰她，而是說：“這次放過你，不知道對你是好是壞。就此消除隔閡，以後都踏實用心是好。要是以為我好說話，從此恣意妄為，也不是你的福氣。”
孔雀低下了頭，跪了下來：“我、我謹記大人教誨！”
祝纓薅住了蘇喆：“行了，甭瞪眼了，咱們在這兒夠久了，該回去收莊稼了。”
……
離了鹽場，祝纓才對蘇喆道：“你回來也有一年了，可也沒弄明白這裏的事呀，給你個差使，不驚動她們，弄明白了。我看看你有沒有長進。”
蘇喆道：“是！”
“記著，不許驚動她們。”
蘇喆深呼吸：“是。”
雖然鹽場有一點小事故，但此事非彼事，損公肥私是有的，好像又沒有什麽損失一般。一行人的心情還不算差。
她們先回阿蘇家大寨，蘇喆留下，祝纓再返回山城。
便在阿蘇寨，蘇鳴鸞又告訴她一個消息：“府裏送來了消息，有人前來投效，表哥請您早日回去主持大局呢。”
祝纓驚訝地問：“投效？”
“是，號稱名士。”