第502章 保護
祝纓回到飯廳，荊綱還沒吃完，他原本就沒有什麽胃口，尋思著祝纓見學生怎麽也要多聊會兒，也就不著急馬上吃完，放慢了進食的速度，吃一口，發一下呆。
然後祝纓就回來了。
荊綱挾著一筷子小熏魚，瞪大了眼睛：“您這是？”
祝纓又坐了回去，一旁小侍女又麻利地給她添了一碗鹹粥。祝纓看著粥放到了自己麵前，對荊綱道：“回來吃飯啊。”
荊綱道：“不多叮囑兩句嗎？如今可不比當年了。”
祝纓道：“說再多，記不住又有什麽用？該教的、能說的，早就教完了、說盡了，出去挨了打就能想起來了。何必再操這個心？”
荊綱想想：“也是。”又慢慢地吃起早飯。
等到祝纓吃飽，他也剛著放下了碗筷，祝纓確定，他有心事。祝纓便邀他出去走走，荊綱也沉默地同意了。兩人隨意地走在了街上，荊綱穿著素服，街上的人也不大看得出來“戴孝”，隻有點好奇他穿得還怪好的。
看祝纓與一個陌生在街上行走，人們都遠遠地招呼，並不上來打擾。
荊綱看祝纓一路與人斷斷續續地說話，又看西州這一片新色，起了個頭：“您到了哪裏，都能經營得很好，天下像您這樣的人太少了。”
祝纓道：“常聽人這麽說，不過據我所見，也不算少。打從我入仕以來，就一直遇到有這樣的人。”
荊綱微微搖頭：“可再也難見這樣的人能登高位了。”
祝纓看了他一眼：“你這般憔悴，似乎不全是因為家裏有事？”
荊綱露出一點苦笑，顯得更蒼老了：“年輕時，什麽都不怕，一股勁兒地往上衝。歲月不饒人，這幾年愈發覺得吃力了。家父過世，我沒有一點兒留戀就丁憂了，也是覺得乏力，心想，能回到家休養一陣也好。哪知，路上……”
他打了個哆嗦。
祝纓問道：“路上發生了什麽？”
“遇著了水災，民變……”
荊綱看著周圍的人，他們隔得遠遠的，腳步匆匆，隻有不懂事的孩子才有時間長駐足。但也不斷有人來喊他們，秋收快到尾聲了，小孩子有學也不上，得下田幫忙，揀拾田中遺落的糧食之類既耗時、收獲又不多，最適合他們了！
這些人的衣服也是新舊摻半，什麽樣式都有，“蠻風”頗重，但是人的臉上是有生氣的。比起路上遇到的，完全不同。
他在回來的路上，不巧遇到了一場洪水，大小不知，反正驛路斷了一陣兒。見到了種種慘狀，水與旱還不太一樣。旱災絕收，你之前存的糧食、物品都還在，可能水少點兒，憑之前的貯藏，能撐一段時間。洪水一來，能給你把所有的東西衝沒了，什麽糧食、衣服包括牲畜……不能上房頂，那就都泡完蛋了。
水災的時候，四麵都是水，偏偏都不能喝。因為你不知道水裏麵都泡著些什麽東西。泥水算好的，淹死的人、畜也都那麽泡著。
祝纓道：“你以前從來沒見過這樣的？”她比較少見災情，她到福祿縣之後的十幾年，是比較罕見的風調雨順，偶有減產，壓力也不大。但是小時候家鄉也遇到過歉收，雖然不算太嚴重。而近年來天下的災害似乎也多了些。荊綱年紀比她大，見過的應該比她多。而且他是從吉遠府考出去的人，背景也不硬，宦海沉浮，見的也多，這麽情緒外露不正常。
“知道一些，親見慘劇很少，過了數日當地官府還隻是漫不經心，竟不知心疼，救濟也是一團糟，隻推說存糧被泡壞了，沒有。虧得一些鄉紳、族老，又或者當地百姓自救。不然，就真的要吃人了。”他以往沒見過這麽慘的。
祝纓唇角泛起一絲冷笑：“某地？它可有不少虧空！這場大水可幫了它的忙了！逋租、隱戶、逃亡、隱田、私放官司……種種存檔，都可以推給這場大水了。不但火能夠消除痕跡，水也能夠哩。”
荊綱沉默了，這其中的貓膩他又豈能不知呢？那樣的慘狀，多半也與當地官員心思不在救災上有關。
更讓荊綱痛苦的是，大水漸漸退去，驛路沒有恢複，當地飲食困難，米價踴貴。
他們決定從小路回鄉。
沒走多遠又被人打劫了！第一次，他的護衛們攔住了，隻損失了一隻裝粗笨家什的箱子。第二次，匪類竟執兵刃，他折了兩個健仆。虧得他當機立斷，把笨重的行李都給扔了，他夫人又抖散了包袱，銅錢等灑了一地，引人撿拾，這才有機會逃掉。
這下不敢再走小路了，斜插過去又回到了官道上。趕了幾天的路，斜插回來，發現已經繞過了那段壞掉的官道，總算是不幸中的萬幸。這才有心清點行李，發現在任上的積蓄丟失了大半，夫人的侍女也丟了一個。
他也無心再追究了，匆匆趕回家鄉。幸爾接下來的路途還算順利。
“朝廷，是不是現出頹勢了？”荊綱有點痛苦地問。
祝纓點了點頭：“有點兒。”
荊綱道：“我回到家裏發現吉遠府還勉強有些昔日的樣子，總疑心是自己想錯了。天下之大，又豈能各地官員都是能臣？想與人談一談時局，又無人可說。吉遠和樂，誰肯聽我一個老頭子危言聳聽呢？我想，如果如果天下還有人能看出來那就是您了，才來想同您說一說。
到了安南一看，再與外麵一比，這裏可謂桃源鄉了。您這兒不比山外富庶，但像個孩子，每過一天都長高長壯一點兒。山外富庶，卻像是個過了五十歲的人，之後每過一天，都老一天。日後，可怎麽辦呢？我竟覺束手無策，難道要眼看著局勢頹喪下去，大難臨頭？”
“你這是傷心了，才將事情想得壞了。一個國家，沒那麽容易完。桓靈二帝折騰了四十年才折騰出來一個黃巾，還被剿滅了。今上還沒到那個地步。你剛才說的地方，就是顧同要去的。一場大水也好，舊賬清了！看他怎麽折騰吧。”
“宰相器度，還想著彌補天下。您有今日，是自己一手一腳打拚，朝廷對您……您還願意……”荊綱後半句說得含糊，終沒有說皇帝、朝廷的壞話。
“百姓何辜？”
“是啊……”荊綱感慨完，又嚴肅了起來，道，“還能救麽？”
祝纓道：“難，越來越難。”
“哪怕是您？”
“王相公曾經想救的，結果你也見著了。”
荊綱不再走動了，站在街邊樹底下，眼淚往下掉。一聲嬰兒的啼哭驚醒了他，他循聲望去，隻見一個年輕的婦人抱著一個嬰兒，有點羞澀地閃進了不遠處的一所房子裏。
他說：“我比您年長，必然早死，上天若是垂憐，不讓我親眼見著亂世，那是我的福氣。我的子孫未必就會有那樣的好運。如果有那麽一天，您這裏會是一片樂土，請您看在當年梧州的份上，照拂一下吉遠府，使之免受兵禍。”
祝纓道：“怎麽又說起這個來了呢？你閱曆豐富，不該如此傷感、軟弱。”
荊綱苦笑道：“我自詡也有些城府見識，世上豈有非黑即白？多的是和光同塵。近來忽然察覺，世情比我想象的還要混沌。人老了，總會想得多些，將過往種種在心裏過了一遍又一遍，將所有自己的尷尬、缺失想了又想。憂懼之心也就浮了上來。
還請您答應我，吉遠府就在安南之側，我知道您一向有章法，可畢竟是自己家鄉，難免想求個保障。吉遠父老，一向心念大人，還請大人垂憐。”
“好，我答應你。”
荊綱抬起袖子擦了擦眼淚，道：“見笑了。哎，當年吉遠府，也與現在的西州一樣。如今不免多了一點呆板之氣。”
祝纓道：“江政是個好官。”
荊綱認同地點了點頭：“不過對朝廷有點兒死心眼兒。”
祝纓道：“他要不是個死心眼兒，又做不好這個官了。”
荊綱道：“吉遠本就不是魚米之鄉、富庶之地，他先前又要把貿易削減，這就讓人哭笑不得，虧得後來您讓他轉過來。否則……他眼裏有朝廷，地方上難免受點兒虧，受了虧又沒處彌補，也是氣悶的。”
“關鍵時候，他守得住，現在沒有損失，就好。”
“道理都懂，人心跟大道理是兩回事兒呢。吉遠父老都很想您，隻恨您不能再到吉遠，大夥兒進山也難。”
祝纓笑笑：“有心就好，我也很想大家。過陣子，我還會去梧州一趟，到時候，我下帖子請大夥兒到梧州吃酒。”
荊綱道：“不知我能不能湊一湊熱鬧？”
“當然！你是頭一個。”
荊綱終於笑了出來：“一言為定！”
“一言為定。”
……—
荊綱在西州住了數日，天氣涼爽時便向祝纓辭行，他得回家守孝，不能總在外麵滯留。人走了，卻“滯留”下了一份禮單，除了珠寶珍玩之類，另有一東西——吉遠府的父老們共同孝敬了一分紅利給祝纓。
明麵上的理由是，吉遠府有現在，都是因為祝纓當年經營打下的底子，當地士紳都銘記在心。當年，項家曾代持過一部分產業，後來祝纓北上退出。等到祝纓再次南下，江政南下赴任，項家也逐漸退出了一部分產業。
大家商議著，覺得這樣不行，既然祝纓已經被朝廷承認做節度使，又不再限製貿易了，那該給的還是得給。
隻不過，這一次大家不再通過項家了，直接讓荊綱給捎了過來。每年給祝纓送過來糖若幹、糧若幹、布若幹，以及一些南貨。
祝纓情知這是吉遠府士紳繳的“保護費”，江政畢竟是有能力的，他現在還沒走，隻要他在任上，士紳們的許多活動是受限製的。有些事，比如隱田隱戶，限製他們是對的。另外一些事，比如多招點女工幹活、跟山裏貿易，你限製個啥？
必要的時候，士紳們也是借她跟江政打個擂台。
這保護費她毫無愧疚地收下了，她現在也缺錢！整個安南好東西不少，礦藏也有，可惜花錢的地方也多，路還沒修完、渠也沒挖完。西州城的工程還在收尾，祝青君的騎兵要養，接下來是把關隘翻修、擴建、加固，然後是各個城，怎麽也得整修一遍。
像博州、黛州這樣的，它就沒有個像樣的州城，不得修麽？
哦，對了，還要建學校，這個也費錢。
除了人工，還需要大量的錢糧，這點保護費壓根不夠使的，好在安南這幾年不用跟朝廷交錢。
總之，這筆保護費祝纓留得挺安心，她的府庫更充盈了一些。等到秋收完，新修的倉庫中又有新糧進入，就更美好了。
祝纓盤算著，今年征的力役可以比去年再少一點了，慢慢減吧，比去年少個十天應該可以應付得來。
不過這個得跟巫仁再商議、計算一下，等到十月裏趙蘇、祝煉等人過來，最終核算才能確定。
她在安南也采用了與朝廷相仿的製度，每年也有一次的考核，每年定個目標，到期來交賬。除了錢糧、力役之外，又有刑獄、學校等。
今年是第一次考核，祝纓格外的重視，算算日子，他們應該快到了。
祝纓叫來祝青雪：“去後麵同杜大姐講，收拾幾間屋子出來，阿煉他們就住府裏了。”
“是。”
祝青雪跑了出去，過了一陣兒，祝纓放下了手中的筆，抬頭看向門口：“你怎麽來了？”
祝青君的腳步聲與祝青雪是不同的，她的步子更重一點，聲音也更利落，哢嚓哢嚓的。
祝青君抿唇：“姥！番人有異動！他們先是小股試探，被祝新樂他們擊退了。現在又集了更多的人，進在攻打隘口！”
祝纓道：“果然來了？”
“是，果然來了！對了……祝新樂說，在對麵的人群裏，看到了普生頭人，他居然沒死！”
“祝新樂沒有貿然出戰吧？”
祝青君道：“沒有。雖然憤怒，但還有理智。不過，我還是有些不放心，我想親自去。”
“多帶些人吧……糧草，隨後就跟上。”看來，今年的力役，不太好免了。
“是！”
兩人一同看向門口，祝青雪回來了，祝青君道：“去找晴天，讓她看好商人，尤其是西番來的。從現在起，暫停一切往西的商賈。”
“是。”
祝纓又讓祝青葉去將巫仁、蘇喆、林風等人召來，對祝青君道：“你要帶誰走？”
祝青君道：“我想帶幾個原吉瑪族出身的人。”
“可以。”
吉瑪的頭人都被她們殺得差不多了，現在說的幾乎都是奴隸或平民出身了。
不多時，人又聚齊，大家都是一臉的晦氣——他們也太不會挑時候了！秋收完了，趙蘇等人也要過來，西州城又比去年顯得像樣了一樣，花木也好，百姓也吃穿得更好了，正準備一塊兒樂一樂呢，番人來了！
祝纓道：“好了，沒別的好說的了，開始吧！”