第二十三章 得失微茫
“你，你，你是誰？”王婆留驚恐萬狀，手足無措地道：“你受傷了，需要幫忙嗎？”
那人先是點點頭，隨即冷笑道：“哼，你倒好心？騙鬼吧？”
王婆留睜大眼睛看著這個不太和善的怪人，雖然那怪人身上的穢臭味中人立嘔，讓他感到有些厭惡，但看在對方是個重傷的人，王婆留還是將自己的不滿情緒按納下來。陪笑道：“先生，你貴姓，怎麽稱呼？你餓了吧？我剛好烤熟幾隻山芋，來，咱們分甘同味。”說著用竹枝從火堆裏挑出一個山芋，遞給那怪人。對弱者必須同情並存憐憫之心，這是王婆留在這幾年受過患難之後得來的感悟。
怪人用他那狐疑的眼光上上下下打量著王婆留，足足盯著王婆留看了一盞茶工夫。這個倭寇原是個越獄犯，在牢房中受盡折磨。逃亡路上也象隻過街老鼠，被大明軍民圍追堵截，打得怕了。他幾乎不願意再相信任何人了，對所有的人都充滿戒心。他今晚所以從隱藏處現身出來，一是欺負王婆留是個小孩子，不足對他構成威脅；二是身子失血過多，傷口發熱發炎，又冷又餓，再不找點吃隻怕捱不了幾天。於是不顧一切冒險爬出來烤火。他沒料到王婆留竟然會對他這麽友善，確是出乎他意料之外。
“我是竹下……”怪人含糊其辭說道。伸手抓了一隻山芋，狼吞虎咽便吃起來。他吃得著實急了些，很快被食物咽住喉嚨，一陣嗆咳，把吃進肚子的東西全部吐了出來。
“竹下前輩，你放心，慢慢吃，我讓著你，我不會跟你爭。”王婆留誠懇地道，即使眼前這個倭寇曾經是個十惡不赧的惡魔，他淪落成這樣慘不忍睹的狀況，誰還會忍心折磨他呢？
“唉！我不行了。”這自稱竹下的倭寇沮喪的說。“我要死了。”
“你的傷──很重嗎？告訴我，我該怎樣幫助你？”王婆留走近竹下身旁，想給竹下仔細查看傷情。
竹下擺手道：“年輕人，別靠近我，別替我浪費精神了，我大慨染上傷寒了，這身子忽冷忽熱，隻怕沒救了。”
王婆留聞言後退一步，然後又鼓起勇氣走上幾步，伸手一摸竹下的額頭，感覺到熱得發燙。不禁慌了手腳：“怎麽辦，怎麽辦，我給你找個郎中看看吧？”
“別介了，這得需要多少錢？別說我沒錢，就算我有錢，我傷成這樣子，郎中還有辦法讓我起死回生嗎？即使有機會治愈我的傷，我也是廢物一個。不錯，我本來就是一個廢物，我的運氣真是太差勁了，萬裏迢迢趕來這裏送死呀！嗬嗬！我什麽也沒幹。真的，我以天照之名發誓，我什麽也沒幹！我隻是個替死鬼，替張三李四承擔罪衍。”竹下嘮嘮叨叨苦笑道。“替死鬼，你明白嗎？白貓偷魚黑貓遭秧，唉，晦氣，不說了。”
王婆留在倭寇陣營中待過，這種情況他清楚又明白。確有很多運氣不濟的倭寇剛剛踏上大明朝的領土，就遭遇到大明軍民沉重的打擊，或死或傷。有些人就是傷好了也是個廢人，下場多數令人慘不忍睹。
“年輕人，千萬別做賊，你看──我的下場，就是給你們這些膽大妄為的人提供最正確的答案了”
王婆留確實看見竹下的眼眶含著淚水，頗有點悔不當初的懺悔神情。王婆留實在看不下去了，毅然把牙一咬，站起來說：“我，我還是到城裏找個郎中來替你看看病吧。”說完，也不管竹下是否願意，風馳電掣跑出竹林，進城去找郎中去了。
半夜三更想找個郎中出診，的確不容易，別說王婆留是個窮小子，即使王婆留腰袋裏有幾個錢，也支使不動這些漫天要價的郎中。找了幾家行醫的，聽了王婆留說明情況，沒有一個肯動。王婆留知道隻有兩種人才能在這時候支調這些頑主，一是當官有權的人，二是發財有錢的人。沒奈何，隻得花了幾錢銀子買了些金瘡藥、棉花、繃帶，垂頭喪氣走回城西竹林中。
王婆留回到竹林瓦窯附近，天色已曉。找到昨晚生火的地方，但見火堆灰燼已滅，竹下身體俯伏在地，似乎睡熟了。
“竹下前輩，非常抱歉，我沒請到郎中，隻帶一點金瘡藥回來，我就替你處理包紮傷口，恐怕很痛哦，你一定要咬牙忍住。來，我給你上藥，可以嗎？”
竹下一動不動，對王婆留的話恍若不聞。
王婆留覺得事情有些不妙，趕緊上前驗看，替竹下翻轉身子，試探竹下的鼻息，發覺竹下已經停止呼吸，身體僵硬，死去多時。
卻見竹下屍體前頭泥地上刻著幾行歪歪斜斜的文字：
我在前頭桃樹下藏著一把倭刀。請你在我死後斬下我的頭顱，向官府送去領取一百兩銀子。謝謝你，還有你的芋頭。是你的善良感動了我……
王婆留走到桃樹下，眼見樹根前頭隆起一個土堆，上覆枯枝敗葉。拔開浮鬆的泥土，果見一把倭刀。刀背上銘刻四個篆字：八神太刀。還附有勢州劍匠製造幾個蠅頭小楷，看來這是一把日本劍匠精心打造的名劍。劍鋒明晃晃的刺人眼目，銀光裏泛出幽藍，隱隱透著追魂奪魄的煞氣邪勁。王婆留隻把八神太刀輕輕一晃，頭上一根手臂大小的桃樹橫枝應刀而斷，如破竹一樣毫不費勁。這把倭刀太鋒利了，無堅不摧的至剛鋒芒讓人覺得膽戰心驚。
當時王婆留用這八神太刀在桃樹下挖了一個土坑，回頭把竹下的屍體拖至坑裏。要不要把竹下的頭顱割下換一百兩銀子？王婆留天人交戰，著實想了半天時間。最後還是決定要割，反正這也是竹下的意思。順應他的請求，尊重他的意見，有何不妥？王婆留正好缺錢，這家夥便給他送來銀子，送來兵器。天意吧！不可違，謝謝呀。
八神太刀鋒利無匹，王婆留割下竹下的頭顱時也沒有什麽心理障礙。一刀下去，噗的一聲，竹下的頭顱就和他軀體分離了，好比切割豆腐一樣輕鬆。再剝下竹下的上衣，摘了兩片芭蕉葉做內層，把頭顱包裹起來，紮成一個包袱模樣。然後推土掩埋竹下的屍體，提起頭顱便行。
回到邵家村，把倭刀藏在邵春元家的柴房中。回頭出了村子，抖擻精神邁開大步，興衝衝往南塘鎮縣衙趕去。
進城之後，還未走到縣衙南門大街。就在公榜牆附近，眼見官道兩邊橫七豎八躺著上百名餓殍，都在那兒等候縣官給膳施粥。這些逃難人一無住所，二無田地，隻能仰仗官府或僧寺道觀接濟給膳，苟延殘喘。官府對這些流民要麽頒給田地，讓他們在此落戶以耕稼為生；要麽坐視不救，讓他們自生自滅。然而憐恤老百姓難處的濟貧振乏的好官畢竟是少數，況這些些餓殍多是老弱病殘，當官的隻把這些屁民視作廢物，絕不憐恤。容許這些流民在這裏滯留，不派差人打踢驅趕，已顯得南塘鎮縣官胸襟雅量不錯，非比尋常了。
王婆留見此情景，好生驚詫，正要快步穿過這個所在。不料走不上幾步，便被一夥衣衫襤褸的小孩子擋住去路，這些孩子都睜大一雙被饑渴折磨得疲憊不堪的眼晴，可憐巴巴的盯著王婆留的臉，向王婆留伸出小手，乞討錢物。王婆留沒料到自己給人的印象居然這麽好，被人誤認為是有錢的主！我象個有錢人嗎？王婆留不免審視一下自己的衣著，無論怎樣看也是一付鄉巴佬的裝束，完全沒有一點財主的派頭嘛！難道是手中提著的那隻該死的死人頭吸引這些小孩子的眼球，讓這些小孩誤以為他提著一袋銀子招搖過市？
這些小孩子一窩蜂似的圍著王婆留，拖的拖，扯的扯，推的推，嚷的嚷。搞得王婆留手足無措，不知如何應付這種場麵。王婆留曾經有過流落街頭的經曆，飽嚐行人的冷眼和被人拒絕的痛苦，眼見這些小孩子如此可憐，也不忍心用力推搡或喝罵這些小孩，隻好掏出十幾文銅錢分散給這些小孩子，勸小孩給他讓路。
卻是這時，旁邊一條胡同中竄出幾個青年漢子，衣著雖然破破爛爛，目光卻是十分凶狠犀利。他們看見王婆留手裏提著的包袱有些沉重，立即雙眼發光。當先一個貓腰上來，乘王婆留不備，搶過包袱便跑。
王婆留大吃一驚：“你們幹什麽，這不是錢，快把包袱還我。”喊聲未歇，那幾個人迅速傳遞包袱，甲傳乙，乙傳丙，幾個起落，閃入街邊橫巷之中，躲得無蹤無影。
起初，王婆留追趕青年甲，看見青年甲把包袱拋給青年乙，又轉身去追青年乙。追了幾步，顧此失彼，被這幾個家夥弄得昏頭轉向。眼睜睜看著這幾個小偷跑遠了，隻能一聲歎息，垂頭喪氣沿著來路返回邵家村。“呃，什麽世道，連個死人頭也搶，這些家夥真是餓壞了，窮瘋了，搶個倭寇死人頭去煲湯嗎？”
王婆留回到邵家村，取回倭刀，便向邵春元父子告辭上路。邵春元假惺惺挽留王婆留多住幾天，王婆留也看出邵春元為人刻簿慳吝，並真心實意留客。抱拳對邵春元道了聲打擾，拉著小櫻桃往劉家集方向趕去。他聽人說劉家集人多熱鬧，又有民兵抵禦倭寇騷擾，想到哪裏找個地方安家。王婆留還是擔心小白成派出倭寇打聽他的下落，再落在小白成手裏就麻煩了。
兩人竟至劉家集，在城鎮外圍閑走，看見城門竹子園附近有一間泥房，貼著“招賃”二字。王婆留看見哪泥房簡陋，想必房租便宜，就對小櫻桃說：“這間房子招租，咱們將就在這裏落腳怎樣，不知裏麵如何？”
間壁一個在門前剁豬菜的婦女接口道：“兩位要看房子嗎？待我開門來你看。”說著取來鎖匙，把門打開。
王婆留進去一看，房子雖然小巧，卻是簡結幹淨。一廳兩室，另有一間廚房。且家什齊全，床桌都有。王婆留便問那婦女道：“大娘子，這房主是何人？”
“是城裏一個大戶人家的，每年要租銀二兩，兩位若看得中意，可把租銀給我，我與你做主便是。”
王婆留扯扯小櫻桃衣角問道：“你覺得房子怎樣，中不中意？”
“你覺得好就行，不用問我。”小櫻桃好象一個嫁雞隨雞、嫁狗隨狗的好媳婦，一點意見也沒有。
王婆留伸手在兜中取出二兩銀子，遞與婦女，借了一張紙，寫了租契。便道：“我們遠道而來，今日便要入住了。”
婦女掂量了一下銀子，眉花眼笑說：“給了錢，房子就歸你處置了，憑你主意，我管不著你了。”
王婆留就走入劉家集買了鍋灶，三牲果疏，交給小櫻桃料理燒煮，獻了神祗，請了幾家鄰舍，盡歡而散。
王婆留和小櫻桃在劉家集定居下來，隻過了幾天稱心如意的日子。那堪坐吃箱空，又無田地種植，又無生意可做，真個床頭金盡，壯士無顏起來。王婆留愁眉苦臉，早晚在門前長籲短歎，不知如何是處。
這日，王婆留早起在院子草地上練拳壓腿，聽得有人在後麵叫他做王公子。回頭一看，卻是鄰舍張三挑水澆菜經過他家門首。張三也知道王婆留近日的窘境，就道：“王公子，你的身手不錯嘛！聽說你正在找工，可曾找到事路未？”
“不曾哩，也不知道要幹什麽。”王婆留左右開弓，使勁地把門口一棵老槐樹拳打腳踢，好象怪老槐樹擋在他家門口，影響他的運氣，妨礙他找工作一樣。
“王公子，我聽人道南塘鎮裏有個財主新開幾個絲綢坊，廣招機工、織女，同時也準備聘請幾十個保鏢看家護院，你何不進城去試試應聘保鏢？憑王公子這樣的身手，包你一箭上垛。”
王婆留聞言精神一振，躍躍欲試道：“原來有這種好事，多謝老伯告知，我今日便進城去碰碰運氣。”也沒跟小櫻桃打招呼，一竟進城去了。