第201章 “演得不錯。繼續保持。”
“平身吧。賜座。”萬貴妃聲氣不高，透著常年發號施令的慵懶。
沈瓊琚在繡墩上坐下，隻敢坐三分之一。
朝陽公主停下手裏動作，視線肆無忌憚地打量過來。那目光挑剔，帶著高高在上的審視，像在看一件擺在多寶閣上的物件。
“本宮聽聞，裴家大郎去得早，裴大人這些年，多虧了你這個長嫂照料。”萬貴妃慢條斯理地開口。
沈瓊琚垂著眼：“回娘娘的話，二弟天資聰穎，全憑自己刻苦，臣婦不敢居功。”
萬貴妃撥弄著護甲：“長嫂如母。裴大人如今簡在帝心，前途無量。隻是這後宅空虛，總歸不像話。”
話音至此，圖窮匕見。
朝陽公主揚起下巴：“本宮瞧裴大人品貌非凡，父皇也誇他有宰輔之才。若是招為駙馬，倒也配得上。”
萬貴妃掩唇輕笑：“你這孩子，不知羞。婚姻大事，父母之命，媒妁之言。裴家如今沒有長輩主事，沈氏，你既是長嫂，這門婚事，你意下如何？”
長嫂如母。
這四個字像一座大山，兜頭砸下。
沈瓊琚指尖掐進掌心，短暫失神後整理情緒。
她抬起頭，迎上萬貴妃那雙似笑非笑的眼。
那眼裏沒有詢問，隻有居高臨下的逼迫。
皇權之下，她一個商戶女，連說“不”的資格都沒有。
麵上維持著無懈可擊的溫婉笑容，沈瓊琚起身，重新跪伏在地。
“公主千金之軀，能下嫁裴家，是二弟幾世修來的福氣。臣婦身為長嫂，自然覺得極好。裴家上下，深感天恩。”
每一個字都咬得極清晰。
萬貴妃滿意地點頭：“是個懂規矩的。賞。”
托盤端上來，是一對成色極好的羊脂玉如意。
沈瓊琚謝恩，退出翊坤宮。
跨出宮門的那一刻，秋風倒灌進衣領，她整個人脫力般踉蹌了一下。
引路太監在前麵催促，她收斂心神，挺直脊背，一步步走出這吃人的皇城。
回到裴府。
院子裏靜悄悄的。
沈瓊琚沒有哭，也沒有鬧。她吩咐貼身丫鬟：“收拾細軟。隻帶我們自己置辦的衣物，裴家的一針一線，全都留下。”
丫鬟嚇壞了，不敢多問，手腳麻利地打包。
裴嬸嬸聞訊趕來，站在院門外，手裏捏著佛珠。
“瓊琚，你這是作甚？”
沈瓊琚轉過身，神色無波無瀾：“嬸嬸，宮裏娘娘透了口風，要給二弟和公主賜婚。我留在府裏，多有不便。”
裴嬸嬸眼底閃過喜色，嘴上卻說著客套話：“這……知晦還沒回來，你貿然搬走，他若是問起……”
“他若是問起，就說我沈瓊琚福薄，受不起裴家的富貴。”
兩輛青油馬車從裴府後門駛出，沒有驚動任何人。
馬車停在京城之前租的那個院子。沈瓊琚一直沒有退租，本想著以備不時之需，沒成想這麽快就派上了用場。
沈瓊琚親自動手，把那把純金算盤鎖進了一口樟木箱子的最底層。
鎖扣合上的聲音，清脆短促。
不一會，裴安得了消息，急匆匆趕來敲門。
“夫人，你開門！到底出了什麽事？”
沈瓊琚隔著門板，聲氣不高：“裴安，回去告訴你主子，我不聽沒有落地的承諾。”
門外沒了動靜，過了許久，傳來一聲歎息和遠去的腳步聲。
次日早朝。
金鑾殿上，群臣山呼萬歲。
朝局波詭雲譎，裴知晦站在文官前列，緋紅官服襯得他身形越發清瘦。他今日遞了一本彈劾江南鹽政餘黨的折子，條理分明，字字見血。
皇上龍顏大悅，當朝褒獎。
退朝後，禦書房。
龍涎香的味道在殿內繚繞。皇上批完最後一份奏折，抬眼看向立在下首的裴知晦。
“裴卿，江南一案你勞苦功高。朕聽聞你至今未娶，朝陽公主正值芳齡，朕意欲招你為駙馬，你看如何？”
這是天大的恩典。換作旁人，早該叩頭謝恩，高呼萬歲。
裴知晦撩起袍角，雙膝跪地。
“臣，惶恐。”他額頭觸地，聲音在大殿內回**。
皇上擱下朱筆：“怎麽？你不願意？”
“臣出身寒微，配不上公主千金之軀。且臣身患隱疾，常年咳血，太醫曾言壽數不長。臣實非良配，恐誤了公主終身，懇請陛下收回成命！”
這番推辭，半點餘地沒留。
皇上勃然大怒。天家嫁女，哪有被臣子挑揀的道理？
“放肆！”
一本厚重的奏折被狠狠砸下，正中裴知晦的額角。
折子的硬角劃破皮膚，鮮血順著眉骨流下，滴落在金磚上，紅得刺目。
“朕看你是恃寵而驕！什麽寒微隱疾，全是托詞！朕限你三日內想清楚，退下！”
裴知晦頂著額頭的血跡，退出禦書房。
秋老虎的日頭毒辣，曬在身上卻沒半點暖意。
他坐上回北鎮撫司的轎輦，拿帕子隨意按了按傷口。既然正常推脫不行，那便隻能走偏門。
回到鎮撫司，裴知晦喚來幾名心腹暗樁。
“放出風聲，就說本官性情暴戾，動輒打死下人。早年間在北境染了瘋病，且命硬克妻。”他頓了頓，眸光裏透著瘋狂的算計，“再加一條，本官專好男風，後院養了十幾個孌童。”
暗樁們麵麵相覷，冷汗直冒。這招自汙，未免太狠。
不到半日，流言插上翅膀，傳遍了京城的大街小巷。
流言的中心人物，被指認為“頭號孌童”的裴安，今日生不如死。
鎮撫司的簽押房內。
裴安被迫換上了一身花裏胡哨的藍色綢緞衣裳，臉上還被強行抹了脂粉。他一個五大三粗的漢子，杵在那兒活像個成了精的猴子。
裴知晦端坐在案後，翻閱著卷宗。
“倒茶。”他頭也不抬。
裴安捏著嗓子，翹起蘭花指，哆哆嗦嗦地拎起茶壺。
茶水剛倒滿，裴知晦伸出手，一把覆在裴安的手背上，還順勢摸了兩把。
裴安胃裏一陣翻江倒海，惡心得想吐，偏偏還得擠出媚笑：“主子，您弄疼奴才了。”
門外路過的幾名錦衣衛千戶，恰好瞧見這一幕，驚得下巴差點掉地上，趕緊捂著眼逃走。
裴知晦收回手，拿帕子嫌棄地擦了擦指節。
“演得不錯。繼續保持。”
裴安欲哭無淚。
他如今好歹是堂堂錦衣衛百戶，卻成了滿京城的笑柄。