第266章 酸味
坐在主客位的，正是揚州吳家家主吳德海。他年過半百，身材富態，一張臉圓潤如盤，笑起來眼睛眯成一條縫，透著精明算計。
“諸位。”吳德海端起茶杯，撇了撇浮沫，“首輔夫人初來乍到，咱們做屬下的，理應盡心輔佐。隻是這江南的水深，夫人一介女流，怕是摸不清深淺啊。”
旁邊一個瘦削的綢緞商人附和：“吳老說得是。聽說首輔大人病入膏肓，連朝政都交出去了。這裴家，如今是外強中幹。咱們要是把身家性命都交出去，日後若是變了天，誰來保咱們？”
“所以，咱們得拿捏住籌碼。”吳德海壓低聲音，“糧和鹽，就是咱們的底氣。隻要市麵上亂起來，她一個婦道人家，除了求咱們，還能有什麽辦法？”
眾人紛紛點頭稱是。
雅間的門被推開。
沈瓊琚步入屋內。她今日穿了一身墨綠色的長裙，沒有繁複的刺繡，隻在袖口用金線勾勒了連綿的水波紋。頭上未戴金銀珠翠，隻用一根玉簪挽住長發。整個人顯得利落幹練。
裴安帶著兩名帶刀護衛，麵無表情地守在門外。
屋內原本嘈雜的聲音瞬間平息。眾人紛紛起身見禮。
“見過夫人。”
沈瓊琚走到主位坐下。她沒有急著開口，視線在眾人臉上一一掃過。那目光並不銳利，甚至稱得上平和，卻讓在座的這些老江湖感到一陣莫名的壓力。
“諸位請坐。”她抬了抬手。
眾人落座。
吳德海率先發難。他歎了口氣，做出一副憂國憂民的模樣：“夫人，這幾日江南陰雨連綿，道路泥濘，糧食運不進來。各大糧行的存糧見底，米價飛漲。草民等也是急在心裏啊。不知夫人有何良策？”
他這是在逼宮。
沈瓊琚端起麵前的茶杯，聞了聞茶香。
“吳老板名下有七家大糧倉，分布在揚州、蘇州兩地。據我所知，裏麵囤積的陳米加上新糧，足有三十萬石。怎麽，吳老板的糧倉，被老鼠搬空了？”
此言一出，屋內氣氛驟降。
吳德海臉色一僵，隨即恢複正常：“夫人說笑了。那都是官府備用的軍糧，草民哪裏敢私自動用。市麵上的流通糧，確實已經斷炊了。”
“軍糧？”沈瓊琚放下茶杯，發出一聲輕響，“大盛律例，私自囤積軍糧，形同謀逆。吳老板這頂帽子，扣得可真夠大的。”
吳德海後背滲出一層冷汗。他沒想到這個年輕的夫人，一開口就往死裏逼。
他硬著頭皮反駁：“夫人明鑒。草民也是受了前任鹽商總會錢會長的指派。如今錢會長已故，這批糧食如何處置，還得夫人拿個章程。隻是……這調撥糧食，需要大量人工馬匹，花費巨大。商行如今資金周轉不靈，怕是有心無力。”
要錢。要權。要繼續維持他們對江南經濟的壟斷。
沈瓊琚笑了。
她轉頭看向身後的杜蘅娘。杜蘅娘走上前，將一摞厚厚的賬本，“砰”地一聲砸在圓桌中央。
“這是十三家商行這半個月來，從湖廣、江西等地調集的糧食賬目。”沈瓊琚的聲音不大，卻清晰地傳進每個人的耳朵裏，“總計五十萬石。此刻，運糧的船隊已經停靠在蘇州碼頭。”
屋內一片死寂。
五十萬石！
他們原本以為裴家在京城平抑物價，已經耗空了家底。誰能想到，她還能在這麽短的時間內，調集如此龐大的物資。
吳德海的臉色終於變了。他引以為傲的籌碼，瞬間成了一堆廢土。
“夫人好手段。”吳德海咬著牙，“但江南水路複雜，這五十萬石糧食要運進各大糧行，需要碼頭工會和漕運幫派的配合。沒有我們點頭，這糧食，一粒也卸不下來。”
圖窮匕見。
他在賭，賭沈瓊琚不敢在江南大動幹戈。
雅間的門，突然被人從外麵推開。
“誰說卸不下來？”
一個慵懶沙啞的聲音傳來。
裴知晦站在門口。他今日沒穿那件萬年不變的月白中衣，而是罩了一件鴉青色的大氅。臉色依舊蒼白，但眉眼間的陰鬱之氣卻極重。
他懷裏，竟然還抱著正在啃糖葫蘆的阿虎。
這詭異的畫風，讓屋內的商賈們看傻了眼。
裴知晦單手抱著孩子，慢悠悠地走到沈瓊琚身邊，拉過一把椅子坐下。
“鎮北軍江南大營，三萬將士，每日操練也是閑著。”他伸手替阿虎擦了擦嘴角的糖稀，連眼皮都沒抬，“裴安。”
門外的裴安應聲：“在。”
“傳令下去。鎮北軍接管蘇州、揚州所有漕運碼頭。那些不聽話的幫派混混，全都抓去修河堤。誰敢阻攔卸糧——”
他頓了頓，抬起眼，看向吳德海。
那是一雙殺過無數人的眼睛。
“就地格殺。”
吳德海雙腿一軟，直接從椅子上滑跪在地。
“首輔大人饒命！草民……草民這就去安排卸糧！絕不敢耽誤半點！”
其他商賈也紛紛跪倒，抖如篩糠。他們這才記起來，眼前這個抱著孩子、病懨懨的男人，是那個踩著屍山血海爬上高位的活閻王。他交出朝政，不代表他拔了刀。
沈瓊琚看著跪了一地的商賈，手指在桌麵上輕輕敲擊。
“糧食的事解決了。現在，咱們來談談鹽引。”
她從袖子裏抽出一張蓋著巡鹽禦史衙門大印的公文。
“從今日起，江南舊的鹽引全部作廢。新的鹽引，由十三家商行統一發放。想要新引，拿你們名下三成的產業來換。不願意換的，現在就可以走出這扇門。我保證，你們以後在江南，買不到一粒米，賣不出一兩鹽。”
這是明搶。
但沒人敢反抗。
刀架在脖子上，銀子算什麽。
半個時辰後，三十六家商行的主事簽下了契約，灰溜溜地離開了望月樓。
雅間裏隻剩下裴知晦一家三口，外加一個杜蘅娘。
杜蘅娘抱過阿虎，看著桌上那厚厚一遝契約，兩眼放光。
“瓊琚，你這招釜底抽薪，絕了！這下，江南的錢袋子，徹底落在咱們手裏了。”
沈瓊琚端起茶杯喝了一口，潤了潤有些發幹的嗓子。她轉頭看向裴知晦，嗔怪道：“你來幹什麽？不是讓你在園子裏好好養病嗎？”
裴知晦靠在椅背上，理直氣壯：“我在園子裏待得悶。再說了，我來給我夫人撐腰，誰敢有意見？”
他伸出手，捏了捏沈瓊琚的手指。
“夫人剛才殺伐決斷的樣子，真好看。”
沈瓊琚拍開他的手，臉頰微熱。
江南的局勢，隨著望月樓的一場鴻門宴，徹底穩定下來。三十六家商行被打散重組，並入十三家商行的體係。沈瓊琚憑借著過人的商業手腕和裴知晦背後的武力震懾，將這片富庶之地的資源牢牢掌控。
日子流水般滑過。
轉眼到了四月。江南草長鶯飛。
裴知晦的身體在鬼手張的調理和江南溫潤的氣候下，有了起色。他不再整日臥床，偶爾能拄著手杖，在園子裏走上兩圈。
這天傍晚，夕陽西下。
枕流園外，突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
這聲音不同於尋常客商的坐騎，馬蹄沉重，帶著金戈鐵馬的肅殺之氣。
裴安握著刀柄，迅速衝向大門。
大門被粗暴地推開。
一隊風塵仆仆的騎兵停在門外。馬匹喘著粗氣，渾身是汗。
是傅將軍，裴安連忙迎進去。
傅川昂剛進垂花門，就聽見一陣雞飛狗跳的喧鬧聲。
院子裏，杜蘅娘正拿著一本《千字文》，追在兒子阿虎屁股後麵跑。
“小兔崽子你給我站住！‘天地玄黃’你給我背成‘天王蓋地虎’，你老娘我的臉都被你丟盡了！”
阿虎邁著兩條小短腿，跑得飛快，一邊跑一邊回頭做鬼臉：“不背！字太醜，像蟲子爬！”
丫鬟們捂著嘴偷笑，誰也不敢去攔這個混世魔王。
沈瓊琚正要出聲製止，變故陡生。
一道高大魁梧的身影毫無預兆地從牆頭躍下，宛如一頭下山的黑熊，穩穩落在院子正中。來人穿著一身洗得發白的勁裝，滿臉絡腮胡，身上帶著濃重的風沙氣。
院子裏的丫鬟們嚇得尖叫出聲，四下逃竄。
杜蘅娘手裏的書卷“啪嗒”掉在地上。她愣愣地看著那個本該在北境吃沙子的男人，嘴唇翕動，半天沒說出話。
傅川昂咧開大嘴，露出一口白牙。他大步上前，長臂一伸，直接將杜蘅娘扛在肩上，原地轉了兩圈。
“蘅娘，想老子沒！”
杜蘅娘被他轉得頭暈眼花，回過神來，拳頭雨點般砸在他的寬背上：“傅川昂你個殺千刀的！你不在北境打仗，跑回來作死啊！快放我下來！”
傅川昂哈哈大笑，不僅沒放，還順手把旁邊看傻了的阿虎像拎小雞一樣拎了起來，夾在另一邊胳肢窩下。
“臭小子，長這麽結實，隨老子！”
阿虎手腳並用地撲騰，張嘴就咬在傅川昂的手臂上。傅川昂皮糙肉厚，連眉頭都沒皺一下，反而笑得更大聲了。
沈瓊琚站在廊下，看著這雞飛狗跳的一家三口，連日來商戰帶來的疲憊一掃而空。
主院的窗戶被推開。
裴知晦坐在輪椅上，披著那件半舊的白狐裘，臉色蒼白。他看著院子裏那個滿身塵土的糙漢，眉頭蹙攏。
“傅川昂。”裴知晦的聲音不大，卻穿透了院子裏的喧鬧，“你把北境的防線吃了？”
傅川昂趕緊放下老婆孩子，拍了拍身上的土，大步走到窗前，隔著窗台單膝跪地，抱拳行禮：“屬下參見首輔大人！”
裴知晦嫌棄地往後靠了靠，避開他身上抖落的灰塵：“洗幹淨再來，別熏著我女兒。”
傅川昂嘿嘿一笑，毫不在意地撓了撓後腦勺：“得嘞！”
看著傅川昂被杜蘅娘揪著耳朵拖走，裴知晦唇角扯動，眸光裏難得透出幾分真實的暖意。
書房內，傅川昂換了一身幹淨的青色長袍，隻是那衣服穿在他身上，被賁張的肌肉撐得緊繃繃的，怎麽看怎麽別扭。
他大馬金刀地坐在下首，端起茶盞，一口氣將滾燙的茶水灌進喉嚨，抹了抹嘴。
“北境那邊您放一百個心。”傅川昂壓低聲音匯報，“那些遊牧蠻子，隻有秋冬草場枯竭、牛羊餓死的時候，才會南下打秋風。如今春夏交替，水草豐美，他們忙著放牧配種都來不及，根本沒心思打仗。”
裴知晦靠在隱囊上，手裏把玩著一枚白玉鎮紙，語調平直：“所以，你就把十萬鎮北軍扔給副將，自己跑來江南遊山玩水？”
“哪能啊！”傅川昂拍著胸脯震天響，“練兵的章程我都定好了，副將盯著就行。我這不是尋思著，大人您在江南人生地不熟，萬一遇到點麻煩，裴安一個人顧不過來嘛。我來給您當個護院，順便……順便看看媳婦和孩子。”
最後半句話，他說得理直氣壯。
沈瓊琚坐在一旁核對商會的契書，聞言抬頭看了他一眼。這糙漢子粗中有細，知道裴知晦交權後，身邊正是缺人的時候。他堂堂鎮北軍統領，跑來江南做護院，這份忠心，比什麽都重。
裴知晦沒拆穿他，隻是將鎮紙扔回案頭：“既然來了，就留下。以後每年春夏在江南待著，秋冬滾回北境。”
傅川昂抱拳：“屬下遵命！”
有了傅川昂的加入，枕流園的武力護衛固若金湯。而他的兒子阿虎，也徹底解放了天性，成了園子裏的混世魔王。
三歲的阿虎完美繼承了傅川昂的體格，長得虎頭虎腦，力大無窮。園子裏的假山他敢爬，池塘裏的錦鯉他敢抓，連裴安那匹脾氣暴躁的黑馬，他都敢揪著馬尾巴往上爬。
唯獨麵對念安時，這個小霸王溫順得像隻貓。
念安比阿虎小幾個月，生得粉雕玉琢，眉眼間依稀能看出裴知晦的影子。她性子安靜，不愛哭鬧，最喜歡坐在草地上看花。
這日午後，陽光正好。
念安指著一棵高大的桃樹，奶聲奶氣地說：“花花。”
阿虎二話不說，挽起袖子，哼哧哼哧地爬上樹。他動作靈活得像隻猴子，挑了一枝開得最豔的桃花，“哢嚓”一聲折斷，溜下樹，獻寶似的遞到念安麵前。
“妹妹，給！”
念安接過桃花，露出一個甜甜的笑。
阿虎看呆了，伸出肉乎乎的手，想去摸念安的臉。
念安剛學會走路，腳步不穩，被他一碰，身體往後倒去。阿虎反應極快，猛地撲過去，搶先一步趴在地上，給念安當了肉墊。
念安摔在阿虎背上，一點沒覺得疼，反而咯咯笑了起來。阿虎被壓得直哼哼，卻一動不敢動，生怕把妹妹摔著。
不遠處的廊下。
裴知晦坐在輪椅上，將這一幕盡收眼底。他手裏端著一碗剛熬好的藥，藥汁苦澀，卻不及他此刻心裏的酸味重。