“火神星”失蹤之謎

水星是一顆比較難以觀察到的行星，據說，提出太陽中心說的波蘭天文學家哥白尼，一輩子都沒有見過水星。這是因為它離太陽很近，從地球上看起來，它與太陽之間角距離很小，從不超過28度，經常淹沒在太陽中，人們自然就難得一睹它的“芳容”了。

不過，天文學家勒威耶仔細地研究了塵封數百年的水星軌道的觀測記錄後，在它的“履曆”中竟又發現了一件不可思議的事情：水星近日點進動明顯反常。

什麽是水星近日點進動呢?原來，當行星沿著橢圓形軌道繞太陽旋轉時，它最靠近太陽的那一點即“近日點”會不斷移動，水星近日點進動尤其明顯。1859年，勒威耶根據多次觀測發現所得到的水星近日點進動值，要比按照牛頓萬有引力定律計算所得的理論值每世紀快38角秒。19世紀末，美國海軍學院的紐康測得更精確的差值為43角秒。

如何合理解釋這種異常現象呢?勒威耶受海王星發現的啟發，大膽猜測有一顆水內行星正用“引力巨手”拉著水星在跳“交誼舞”。他根據牛頓定律預測了軌道，並命名為“武爾坎”，這是古希臘神話中火神與鍛冶之神赫菲斯托斯的羅馬名字。

勒威耶的預言如一石激起千層浪。人們爭先恐後地把天文望遠鏡一齊指向太陽方向，人人都想成為幸運的發現者，不少人還被陽光灼傷了眼。巴黎遠郊鄉鎮一位姓勒斯卡博的小木匠，是個狂熱的天文愛好者，不久便宣稱在太陽圓麵上看到了未知行星的投影，還說測得它的直徑為水星的1／4。接著，不少人也跟著紛紛宣布“火神星找到了”勒威耶聞訊，欣喜若狂。

1859年的一天，這位巴黎天文台台長急匆匆乘著一輛馬車，專程來到偏僻小鎮登門求教，一時傳為佳話。原本靦腆拘謹的木匠受寵若驚，轉身從工棚內搬出一堆長長的厚木板，指著上麵說：“都在這裏了。”原來他以木當紙，把觀測記錄和計算推導統統寫在木板上。寫錯了，就用刨子刨一下，順手得很。

火神星的“發現”轟動了整個歐洲，巴黎科學院召開了緊急會議，請勒威耶作專題報告。勒威耶根據木匠提供的觀測資料，修正了原有的軌道數值，得出火神星直徑約是水星的1／4，離太陽約2100萬千米，繞太陽一周約20天，下一次在日麵上出現(即“淩日”)的日期是1877年3月22日。

但是，在勒威耶預報的“火神星”淩日的那天，卻不見“火神星”的蹤影。當時最流行的解釋是“火神星被太陽吃掉了!”勒威耶對火神星的存在堅信不疑，因為他實在想不出水星近日點進動還有其他原因。1877年9月23日，他在臨終時還在叮囑人們：“千萬不要喪失信心!”

除了勒威耶，不見“火神”心不死的大有人在，其中最出名的要數德國藥劑師施瓦貝。他滿懷一顆火熱的心在自製望遠鏡旁苦苦恭候了17年，真可謂是“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”。但是“火神星”依然冷酷無情，不為所動。

1915年，愛因斯坦發表了著名的廣義相對論，輕而易舉地回答了困擾天文學家多年的問題。根據廣義相對論，他求得水星每100年進動值為42．91角秒，與觀測值十分接近。許多人認為，這樣一來，就根本不需要請出火神星來解釋水星的怪異行動了。 ．

但是一些天文學家仍然不肯就此善罷罷休。1970年3月8日，一個國際觀測小組在墨西哥觀測日全食，報告說看到了太陽旁邊有顆很亮的行星。1973年6月30日，非洲發生日全食，比利時天文學家多森和赫克在肯尼亞拍攝了20多張底片，照片顯示太陽附近有一顆視星等(星的亮度等級，共分6等)為2等的天體，比水星還亮。但是這個“多森一赫克天體”從未獲得國際天文學界的承認，人們認為這不過是比利時人底片上的一點瑕疵而已。1980年2月16日，我國雲南省昆明出現日全食，中國科學院的日全食觀測隊仍然把搜尋“水內行星”作為重大課題。

1950年代以來，航天技術和相關技術突飛猛進，人類已有足夠條件對水星軌道內天區進行實地探測。

1973年11月，美國專門發射了一艘水手lO號宇宙飛船去找水內行星，在那裏找了整整一年之久，結果徒勞而歸。

1976年1月，聯邦德國和美國聯合發射了“太陽神2號”太空探測器，到達離太陽約0．3天文單位處，進入日心軌道成為人造行星。然而，還是不見火神星的一點蹤影。

多少年過去了，火神星的存在與否依然是一個未解的謎。