恐龍為何絕種了?

在遙遠的中生代，地球上的霸主是盛極一時的大型爬行動物——恐龍。恐龍是蜥龍類和鳥龍類的通稱，種類繁多，體型各異，大的體長數十米，重可達四五十噸，小的體長不到)米，有食肉的，也有食植物的，一般生活在陸地沼澤附近。到了中生代末期，即距今6500多萬年前，一度成為地球主人的恐龍全部絕滅了。與此同時，地球上動植物中大約 70％物種也一起消失了。這一生物史上的大滅絕在地層化石中留下了清晰可辨的痕跡，但卻給人類留下了一個亙古未決的懸案，大自然中的何種現象使得恐龍遭受如此滅絕之災呢?

1979年，美國加州大學伯克萊分校著名物理學家、諾貝爾獎獲得者路易斯·W．阿爾瓦雷斯，根據他的兒子地質學家瓦爾特送給他的一塊來自意大利的6500萬年前的沉積岩，提出了“碰撞理論”假說。阿爾瓦雷斯認為，這塊岩石是一個天外物體撞擊地球的碎塊，他計算出這個天外物體的直徑近10千米，由於某種原因，這個龐然大物與地球相撞，釋放出相當於美國和蘇聯所有核武器總能量的1萬倍的能量，碰撞激起了幾百米高的塵埃，並造成一場含有濃縮銥的塵雨。塵埃將陽光遮蔽達數日之久，使光合作用停止，導致氣溫驟降和長時期的黑暗，恐龍和大批生物死於饑餓和寒冷。

1983年，美國芝加哥大學的古生物學家戴維·M．羅普和約翰·塞考斯基、加州大學的天文學家馬克·戴維斯和物理學家理查德·馬勒、普林斯頓進修學院的軌道動力學專家皮埃·哈特等人根據他們各自的研究，共同提出了另一種假說——周期性大滅絕說，又稱“尼米西斯”說(Nemesis)。他們認為，這種生物大滅絕是周期性發生的，每隔2600萬年發生一次(據計算，下一次將在1300萬年以後發生)。原因就在於神秘的太陽伴星——尼米西斯星(尼米西斯是希臘神，專司懲罰驕橫跋扈者，恐龍當然也在受懲之列)。這是一顆黑暗的、至今還未被發現的星，它也許是顆在32萬億千米以外的紅巨星，它的亮度不夠，用高倍數的雙筒望遠鏡也看不見它。這顆星每隔2600萬年至3000萬年在距離太陽係外圍經過，受這顆“死星”的引力攝動，冥王星外麵軌道上有近十億顆彗星組成的星雨進入了太陽係，一顆或不止一顆彗星擊中了地球。

另外一些學者認為這種相撞是由太陽係的第十大行星——X星的橢圓形軌道引起的。也有人提出，周期性大滅絕是由於太陽係圍繞銀河中心運動時，越出和跌人銀河係平麵產生的引力變造成的，這種變化周期為3300萬年，與2600萬年相近。

然而，有些科學家認為，無論是尼米西斯星、x行星，還是太陽係和銀河係的相對運動，都不至於造成如此明顯的引力改變，不會造成小行星周期性地和地球相撞。同時，是否存在生物大滅絕的周期也令人懷疑，因為到目前為止，還未曾發現確鑿可信的化石證據。

上述種種恐龍滅絕的假說中，還是阿爾瓦雷斯的“一次衝擊，一次滅絕”理論較為圓滿。前不久，美國天文學家胡多維克、植物學家詹斯和一位18歲的高中生戴凡波特共同研究後指出：“隕石中所含的鎳元素是造成恐龍滅絕的主因。”

戴凡波特曾采用胡多維克提供的隕石碎片來調製水耕溶液，意外發現：胡蘿卜種子的生長情況極差，本來應為綠色的嫩芽竟長成黃棕色。後來胡多維克和詹斯發現：隕石中含量豐富且溶於水的鎳元素不利於植物生長。

有人提出：這會不會是造成恐龍滅絕的主因?他們立即朝這個方向研究。已知當時造成恐龍滅絕的隕石直徑為10千米，其密度為每立方米3噸。以此推算，降落的原子塵中的鎳含量約為0．13‰~1．3‰，這些鎳又從水中進入植物體，使植物遭到毒殺，於是恐龍也跟著滅絕了。最近，在與恐龍滅絕年代相近的地層中，人們發現了含量異常高的稀有元素銥。由於地殼中銥的含量極少，這似乎也能作為來自外太空衝擊的一個旁證。

以上諸種說法各執一詞，相持不下，恐龍滅絕的原因，隻能有待於科學的發展和科學家作進一步的研究。

(潘順利)