揭開人體自燃之謎

身體自燃在中古世紀一直被視為上帝的懲罰或巫術，遇害者與一般火災中的死者有頗大的分別，普通火災中的死者即使在猛烈的大火中，隻會是外層皮膚燒焦，自燃的死者卻隻餘下四肢末端，其餘都燒成灰燼，包括骨骼及內髒，估計溫度需要高達千攝氏度，高溫並需維持一段長時間。

屍旁的家具和牆紙隻有輕微損毀，明顯與一般火警不同，專家估計火舌隻有半米至一米高。

其中更奇怪的是，這樣的大火鄰居卻通常不會發現，死者更不會發出求救聲。

在多數的個案中，死者多是獨居老人、肥胖及酗酒者，另外，在發現屍體的地方通常會被一層濕潤的油煙覆蓋，殘留難聞氣味。

到底“自我燃燒”是魔鬼的罪證，還是上帝的懲罰呢?普通火災如何嚴重屍體都隻會表麵燒焦，而非化成灰燼。

人體自燃的事例最早記載於17世紀的醫學報告，到了20世紀，事例多達200餘宗，以下是其中數宗詳細事例：

●最早的完整記錄是法國人雷爾於1830年第一篇有關人體自燃的論文，記錄了1673年巴黎一名嗜飲烈酒的貧婦，一天晚上，睡覺後神秘地自燃死，被發現時隻遺下頭部和手指，其餘部分則燒成灰燼。

●1966年美國賓夕法尼亞州本特萊博士(Dr．John Bentley)在《羅棱薩學報)中報告：1776年10月，一個名叫巴塔利亞的醫生，記載了他曾為一個少數自燃案例的生還者治療的記錄：“一天，意大利教土貝多利在姐夫家中祈禱時，突然著火焚燒。

目擊者說貝多利獨自在房中祈禱，過了幾分鍾，突然傳出教士痛苦的呼叫聲，家人察看時，看見貝多利躺在地上，全身被一團小火焰包圍，但上前察看時，火焰便逐漸消退，最後熄滅了。

次日，他被送到巴塔利亞醫生處檢查，醫生發現他右臂的皮膚幾乎完全脫離肌肉，吊在骨頭上，肩膀至大腿，皮膚同樣損傷，最嚴重的右手，已開始腐爛。

在四天的治療裏，貝多利一直發燒，全身抽搐，不斷嘔吐，陷於譫妄狀態，最後在昏迷中死去。

最恐怖的是貝多利在死亡前已發出腐肉似的惡臭，而且有蟲從他身上爬出來，他的指甲也脫落了。奇怪的是，他的襯衫雖然燒成灰燼，袖口卻完整無缺，褲子也完好無損，帽子完全焚毀，頭發卻一根也沒有燒焦。

●美國佛羅裏達州聖彼德堡，1951年7月2日房東卡本特太太(Mrs． Pansy M．Carpenter)遞交一封電報給她的寡婦租客裏澤太太(Mrs．Mary Hardy Reeser)，然而房門的把手把她燙著了，在兩名油漆工人的協助下，他們把房門打開，發現房內布滿濃煙，一股熱氣正不斷湧出，後來，消防員到達檢查，發現地板上有一處直徑1．2米的燒焦痕跡，而原有80千克的裏澤太太，隻餘下不到4．5千克的殘骸，包括一個燒焦了的肝髒、一隻仍然穿著鞋的腳，1．2米以上的牆壁以及天花板都沾滿了一層氣味難聞的油煙，1． 2米以下的部分則沒有，除了裏澤太太所坐的椅子及旁邊的茶幾外，其餘家具並無損毀，一份在不足30厘米外的報紙更安然無恙。

這個事件是一個重要案例，因為它是首宗以科學方法去研究自我燃燒的案件，包括病理學家、研究火災的專家及當地消防部門亦介入調查。

往後的調查，他們否定了漏電、化學易燃品、閃電、自殺及謀殺等可能，最終當局亦承認調查失敗。

然而值得留意的是裏澤太太的兒子裏澤博士、媳婦和卡本特太太證實最後一次見死者時，她曾服食兩片安眠藥和抽煙。

1964年以後，科學家提出過多種引發自我燃燒的可能性，包括以下一種或多種的結合：①腸內氣體容易燃燒。②某些元素或混合物一旦暴露於空氣中會自動著火，如人體元素之一的磷。③閃電引發自燃。④某些活躍的化學品與其他物品混合會引起爆炸。⑤靜電產生的火花，在某些情況下可引發自我燃燒。

然而，事實證明上述假設仍有很多漏洞，即使喝了大量白蘭地的胖子接近火源也不會著火；醫生亦提出質疑，人體含有大量水分而脂肪相對較少，為何無故起火；另外實驗亦證明，即使把一隻浸在酒精中一年的老鼠點著，外皮雖然會騰起烈火，肌肉燒焦，但內部組織及器官卻依然不會嚴重焚毀。

此外，專家指出：在酒精濃度足夠引至自燃前醉酒者早會死於酒精中毒。

時至現在，“燈芯效應”(wick-effect)是一個最有力的解釋。

在大多數案例中，科學家均發現有不同的體外火種來源，包括蠟燭、油燈、火爐、煙頭等，絕非無故起火，衣服則成為助燃物，火種因意外燒著助燃物，高溫把人體內的脂肪及骨骼中的骨髓熔化，脂肪慢慢滲入燃著了的衣服，提供新的燃料，結果不斷燃燒，肌肉、內髒及骨骼在長時間燃燒下最終燒成灰燼。

在不久前，英國廣播公司(BBC)的一個節目中拍攝了一次有關“燈芯效應”的實驗，科學家用一隻死去不久的豬來進行，以毛毯包裹，然後以少量油把毛毯燒著，結果他們相當成功地模仿到人身自我燃燒中的特征。

在接近6小時的燃燒過程中，溫度維持在700～800攝氏度，火舌約1米高，這正好解釋為何殘骸附近的家具並沒有焚毀，卻熔化旁邊的塑膠用品。

另外，濃煙亦將四周的牆壁熏黑，在多宗記錄中的黃色**估計是未燃著而熔化了的脂肪，科學家相信自燃個案中的死者通常四肢會完好無缺是因為四肢脂肪較少，所以沒有燒成灰燼。