悔恨的力量

自打有了良知，人類便有了悔恨，一直以來它都是聖經故事和酒吧間懺悔的主要素材。然而直到最近，研究人員才開始明白它對情緒的影響，並了解到它是如何影響我們的健康和行為的。

心理學家威廉·卡拉漢說：“尤其過了中年之後，悔恨可能成為人們如何看待自己的一個非常重要的因素。我總是聽到人們說：‘我和孩子們從來沒有親近過。’或者‘我曾發誓永遠不會成為父親那樣的人，但我還是步了他的後塵。’”

醫學專家們說，這些話屬於一種悔恨，會讓人們在餘生中不斷地譴責自己。然而，心理研究人員指出，通常的反應——逃避或者繼續悔恨下去——既不是心理健康的表現，也是不現實的。悔恨可以作為情緒的公告牌，表明我們是哪種人，我們最希望的是什麽。改變對待悔恨的態度，我們甚至可以改變它對情緒的影響。這種發展中的觀點部分源於研究，部分源於精神病專家處理中老年人心理問題的經驗之談。在他們看來，患者（尤其是中老年患者）的悔恨之情不一定是痛苦的深淵，而是個人曆史的儲藏庫，可以用來緩解抑鬱和焦慮。

洛杉磯的老年心理學家丹尼爾·普洛特金認為，悔恨“是擁有完整和豐富人生的一個自然組成部分”，它常常折射出一個帶有很多兩難和複雜選擇的人生曆程。

心理學研究人員認為，後悔是一種沒有盡頭的“本來可以怎樣怎樣”的怪圈，糾結在我們對往事的追憶當中。有些悔恨是良性的，可以令人直接受益：例如，研究顯示，“我本該更認真地準備上次考試”的想法可以促使人們更加努力學習，提高下次考試的成績。

但是更嚴重的自責會對這種往事追憶造成不可彌補的傷害：一段婚姻結束得太早或太晚；一個學位沒有讀完；拜別高堂遠赴他鄉等等。伊利諾伊大學心理學副教授尼爾·勒澤的研究課題是悔恨等情緒對行為的影響，他說：“對本來可能發生的情況的設想通常是健康的，這是一種從往事吸取教訓的方法。但如果情況很糟糕而且無法彌補時就大不相同了，這時我們會陷入追悔莫及的負麵情緒中。”

在2003年6月發表的研究報告中，蒙特利爾的康科迪亞大學研究人員卡斯滕·弗羅施和加州大學歐文分校的心理學家尤塔·黑克豪森認為，我們對待悔恨情緒的方式會嚴重影響我們的心理健康。他們對年齡在20到87歲之間的122名成年人進行了關於悔恨和精神健康的問卷調查。調查顯示，年輕人中精神健康得分較高者傾向於把引起悔恨的責任歸咎於自己，認為自己能完全控製局麵。

與此形成對照的是，年齡較大的成年人中，精神健康得分較高者傾向於對自己不那麽苛求。他們很難或者根本不能再采取行動挽回錯誤，因為通過改變對悔恨的看法而適應了這種情況，他們不再背負所有責任。

勒澤指出，對記憶的研究發現，在回憶某一事件時考慮多種情況和解釋的人能夠更精當地重新設想已經發生的情況。他說：“在悔恨中你隻會設想你的生活本來可以變得更好。其實你也一樣可以設想你的生活本來可能變得更糟。例如，當時你沒有寫小說，而是決定多抽出一些時間和家人在一起。如果你當時忽略了家庭又會怎樣?你會有什麽感覺?”

由於悔恨如此強烈地反映了我們最希望做到的事情，因此它也可以促使人們作出永遠都不會考慮的改變。