小小動物，胃口驚人

有這樣一種極小的蟲子，遠遠看去很像一隻微型老鼠。這種小蟲子長著細長的嘴，嘴的尖端像針頭一樣鋒利。其眼睛像白雲母顆粒一樣閃閃發光。該動物雖小，但十分勇敢。

近30年來，地中海生態研究中心主任羅歇·豐斯一直在研究這種微型動物。這種名為伊特魯裏亞的小動物，體長隻有3．5厘米，重僅1．3—2克。在地中海沿岸地區、印度和坦桑尼亞到處都有。古埃及人有把這種動物製成木乃伊的習俗，這很可能是為了紀念貓能捉老鼠這一事實（古埃及人崇拜貓像崇拜上帝一樣）。

在法國，生活在矮牆的洞穴裏，到晚上才出來捕捉昆蟲，所以當地的老百姓甚至不知道有這種小動物。自從開始研究它們以來，羅歇·豐斯隻有一次在自然界見到過它們。為了弄清楚其分布情況，他和他的同行們隻好借助它們捕食後留下的痕跡。它們的主要天敵是貓頭鷹，貓頭鷹在飽餐之後會留下它們的毛和骨頭。

1968年，羅歇·豐斯開始撰寫關於伊特魯裏亞的論文。為了對它們觀察得更仔細，他隻好建一個飼養場。這是一個非同尋常的挑戰，因為在當時這種小動物還像獨角獸一樣神秘。

羅歇·豐斯用了4年時間飼養和觀察它們：其中2年時間用於設計有效的捕捉它們的陷阱，其餘時間用於分析和理解它們的**習慣（它們的性欲很強）。他說：“起初，我不知道何處能找到它們。我首先必須發現它們生活在矮牆洞穴裏。然後，在它們的下麵埋一空罐頭盒，以便進行觀察。”

除了觀察它們的**習慣以外，羅歇·豐斯還觀察到了它們的代謝情況。他發現，它們每天能消耗約兩倍於自己體重的食物，就像70公斤重的人能吃140公斤食物一樣!任何其他的哺乳動物都沒有這麽大的胃口。如此好的胃口主要是由它們的小身材決定的，因為就像所有健康的哺乳動物一樣，它們必須使自己的體溫保持在38攝氏度左右。它們要受這樣一條規則的支配：動物的身材越小，按比例計算，它們的體表麵積就越大。它們既然是最小的哺乳動物，因而在哺乳動物中，它們的體表麵積比例就相對是最大的。這樣，熱量的散失就很快。這就需要用體內的熱量進行補充。

既然需要大量食物，它們在夜間就隻好拚命捕食。它們的視力不佳，因此捕食主要依靠聽力、嗅覺和感覺。羅歇·豐斯指出，它們捕食時像蝙蝠那樣依靠一種超聲波定位係統。胃口大，代謝也很快。這就要求血液循環和呼吸的節奏很快：它們的心跳每分鍾多達1000次，相當於人心跳節奏的15倍，它們血液中紅血球的含量是人的4倍；它們的呼吸節奏（每分鍾呼吸850次）是人的56倍。

這種小動物早衰的原因正在於此。它們平均隻能活16個月左右。所以，它們在發展自己的生物放慢機製。白天，它們不僅處於睡眠狀態，而且簡直是處於麻木狀態。在這種狀態下，它們的體內溫度會下降到25攝氏度，心跳和呼吸平息下來。羅歇·豐斯說：“當我夜裏把它們從洞穴中取出來時，發現它們像石頭一樣僵硬和冰冷。”

在實驗室裏，羅歇·豐斯設法將它們的體溫降到15攝氏度。這時，它們的心跳便變得十分緩慢，每分鍾僅100次。羅歇·豐斯於是想：如果使人也處於這種麻木狀態，人的壽命可能會延長50年。羅歇·豐斯堅信，對它們的研究能使我們學到很多對我們自己有用的東西。他已要求他的合作者記錄下這種小動物一生的褪黑激素（一種支配生物節奏的激素）的變化情況。他的合作者說：“我們打算在它們開始衰老時給它們注射大量這樣的激素，看一看是否可以使其衰老進程出現逆轉。”

現在，甚至美國航天局也想把這種小動物帶上航天飛機，以試驗宇宙射線對生物的影響。