穿山甲的命運

穿山甲是龜和兔的混合體，胖乎乎的外形使它們看起來像個球一樣。它全身被一層盔甲覆蓋，拖在身後的一條爬行動物的尾巴十分醒目。一對騾子似的大耳朵，使這個外形尖利的動物給人以一種遲鈍的感覺。沉默、惡臭、習慣吞食從螞蟻到小兔崽等各類生物。這些都不能阻止穿山甲成為得克薩斯州的公共標誌。如果我們要選全球最奇怪的動物的話，那麽當之無愧的應該就是穿山甲了。

穿山甲屬於貧齒類陸地哺乳動物，是活著的化石。目前發現的最古老的穿山甲化石存在於阿根廷高級古生物時代，屬於雕齒獸類，一種出現於7000萬年前的古生物。雖然有3米半長，兩噸重，外形卻與今天的穿山甲幾乎沒有區別。

現存的穿山甲有21種，主要分布在美洲大陸。在大草原、半荒漠地區、熱帶雨林以及亞熱帶森林等各種氣候區都可以找到它們的蹤跡。最小的穿山甲隻有老鼠那麽大，就像蜥蜴一樣；也有1米多長，60多公斤重的大型穿山甲。其中，最多的也是最為人們所熟悉的是九帶穿山甲。

這種哺乳動物最主要的特征是它的盔甲。盔甲由骨質片狀甲殼一圈圈排列而成，利於蜷縮，用做自我防禦。九帶穿山甲因為其盔甲分成前後兩部分，通過背脊中間的九條盔甲帶連接，因此而得名。

九帶穿山甲是分布最廣的一種。它的生活地區從美國田納西州一直到阿根廷的內格羅河，包括安第斯大部分地區和一些加勒比小島。穿山甲是顯示人類與野生動物間關係發展程度最好的例子之一。它的廣泛存在說明了很多事情。

19世紀中葉，殖民者越過格蘭德河北進時把穿山甲帶人美國。格蘭德河本來是穿山甲自然分布地區的北分界線。但是，這種情況在1856年發生了變化。這一年，穿山甲第一次踏上了美國的土地。一個半世紀以後，在人類的幫助下，穿山甲進入美國的15個州，來到了堪薩斯、科羅拉多和佛羅裏達。

不過，穿山甲在得克薩斯州最受人寵愛。1980年，在與叉角羚、奶牛和青蛙等幾個同樣具有得克薩斯州特色的動物經過一番激烈競爭後，穿山甲成了得克薩斯州的官方象征。

但是，圍繞著穿山甲也不都是好事。由於肉味鮮美，它和牛、綿羊、雞、兔、豬、火雞和鴨等被列為餐桌上的美食，所以在整個大陸都有人獵捕。

它被捕殺不僅是因為食用價值，還因它是美洲的傳統藥物：穿山甲身體的各個部位都有不同的用途，比如緩解分娩疼痛，減少靜脈曲張，減輕哮喘和醫治耳朵發炎等。人們還利用穿山甲奇特的身體構造，把它製成樂器、皮包或旅遊紀念品等各種稀奇古怪的東西。

美國的調查證實，穿山甲在防禦病蟲害的鬥爭中功不可沒。僅10隻穿山甲一年中就能消滅掉一噸昆蟲。它們的勞動使導致蔗糖、玉米和小麥種植滅頂之災的病蟲害得到控製，使農民受益匪淺。

從20世紀70年代開始，穿山甲又有了新用途。作為一種幾乎沒有進化的動物，穿山甲成了現代醫學迫切需要的藥品之一——麻風病疫苗的提供者。

1970年，委內瑞拉科學家哈辛托·孔維蒂發現，九帶穿山甲是可怕的麻風病的引發因子——麻風杆菌的攜帶者。第二年，病理學家成功地將麻風杆菌在其他物種身上接種。由於麻風杆菌還不能在試管裏培植，除了人類和一些靈長類動物，穿山甲是它們進行繁殖的唯一生物。

穿山甲的體溫在所有哺乳動物中是最低的（28—34攝氏度），加上它原始的免疫體係，成了培養危險細菌的最合適的載體。據世界衛生組織統計，全世界大約有600萬人患有麻風病。九帶穿山甲不僅是麻風病治療的良藥，還是另外一些微生物的寄生體，因此它是病理學家的重點研究對象。

穿山甲在被囚禁的狀態下幾乎不能繁殖，因此用來做實驗的穿山甲都是在大自然中捕獲的。據統計，僅在美國就有3000—6000萬隻穿山甲。

穿山甲的繁殖係統也引起了科學家的興趣。它的卵在受精後，經過120天的妊娠，可以一次產下4胞胎，這是4個性別和外表幾乎相同的個體。因為一旦受孕，雌性穿山甲產生的唯一的卵子可以分裂成4個。穿山甲胎盤的發育很容易讓人想起人類胎盤的發育。

作為強大的得克薩斯州的象征，自身的多重醫用價值，節日慶祝活動的寵物，以及麻風病醫治的試驗目標，穿山甲的命運無疑將是複雜且不同尋常的。