地球上有外星生命嗎?

至今，科學家仍未在地球上發現與已知生物不同的生命體，然而這並不代表地球上沒有外星生命：雖然現代科學技術已經很先進，但還有很多生物我們無法觀察到。

即使其他生命體已經從地球上消失，但在遙遠的過去，它們可能曾在地球上風光一時。如果真是那樣的話，科學家可以通過地質學記錄，找到它們留下的、被岩石塵封了幾億年甚至幾十億年的生物學標誌。如果這些生命體有著獨特的新陳代謝方式，它們改變岩石成分或形成沉積礦物質的方式，將是已知生物活動無法解釋的。某些現有生物無法產生的生物標誌(比如_些特殊有機分子)，可能就隱藏在古老的微生物化石中，科學家在太古代(25億年以前)岩石中就發現過這樣的化石。

一個更激動人心但也更“異想天開”的設想是：其他類型的生命體至今仍然存在，它們構成了一個“影子”生物圈(shadow biosphere)——這是美國科羅拉多大學的卡羅爾·克萊蘭(Carol Cleland)和謝利·科普利(Shelley Copley)發明的新詞。乍看起來，這個想法似乎很是荒謬：如果外星生物就在我們眼皮底下(甚至就在我們的鼻子內)大量繁殖，為什麽科學家一直沒能發現它們?但我們不能輕易否定這個設想。地球上，微生物的數量超乎想象，僅通過顯微鏡觀察，很難區分它們。微生物學家必須分析某個微生物的基因序列，才能確定它在進化樹上的位置。到目前為止，有明確分類的微生物，隻占已知微生物很小一部分。

可以肯定的是，我們仔細研究過的生物都來自同一個祖先。已知生物具有相似的生化特性，采用幾乎完全相同的遺傳密碼，這使得生物學家能通過基因序列，找到它們在進化樹上的位置。但是，科學家在分析新發現的物種時所使用的方法，是專門用於檢測我們熟知的生物。這些技術能檢測到與現有生命形式完全不同的外星生物嗎?答案顯然是否定的。如果外星生物被限定在微生物領域，科學家可能已經將它們遺漏。