第25節 四川鄉試如期舉行
寶興知道曾國藩不願談私事，遂道：“請主考大人放心，九月九日四川大考定能如期舉行。現在成都各會館，已住進一千名秀才了，預計今年參加考試的人數絕不會少於三千名。”
“哦！”曾國藩也高興起來：“這麽多士子，比湖南多一倍呢，天府之國人傑地靈，果然名不虛傳！”
寶興道：“本部堂特意在府邸給曾翰林收拾了間客房，雖不典雅，倒也還幹淨，一會兒就讓戈什哈把行李搬過去吧。本部堂請教起來也方便。”
曾國藩忙道：“不敢勞動寶大人，接官廳就蠻好。”
寶興正色道：“翰林公可不要錯怪了本部堂，這可是穆中堂信中特意關照的，說翰林公皮癬未愈，最受不得潮濕，加之又在洛陽大牢裏關了十幾天，我怕主考大人這場二十幾天的鄉試挺不下來呢，誤了皇家的事，本部堂可擔當不起啊！”
曾國藩想了想：“下官還是住這裏吧，鄉試主考官不住接官廳，卻住進總督府，這要傳出去，有礙大人官聲啊！——動問寶大人，蜀中可有好郎中？——說起這身皮癬，不怕大人笑話，倒真把下官害苦了，尤其是春夏交替、夏秋交替時節，幾乎無一日不發作。在京師時，門房天天給下官撓背，幾乎成了日課，直到撓出血，才感覺舒暢一些。”說到這，曾國藩重重地歎一口氣。
寶興道：“翰林公無須多慮，明日我讓人把‘怡興堂’的老掌櫃請來，讓他給診一診。‘怡興堂’出的專治皮癬的膏藥，靈著呢。——京師‘同仁堂’都買他家的貨呢！”
曾國藩急忙拱手：“那就有勞寶大人了。”
寶興站起身：“本部堂在總督衙門備了點薄酒素菜，為幾位上差接風洗塵，估計時辰到了，咱們走吧。”
兩個人就站起身，一前一後出了後堂。
不大一會兒，眾人簇擁著曾國藩、寶興，步出接官廳，上百頂轎子緩緩朝總督衙門而來。
轉天，一頂小轎果然把一耄耋老者抬至接官廳，這便是已九十高齡的、成都最大的藥行“怡興堂”老掌櫃徐和徐老先生。
見徐和被人攙了進來，曾國藩大受感動，急忙跨前一步攙扶，又親自斟了一杯茶奉上。
徐和落座後，顧不得喝茶，就急忙要為曾國藩驗看皮癬；曾國藩屏退其他人，這才脫掉內衣。
曾國藩內衣一脫掉，展現在徐和麵前的是一副斑斑血跡的身軀，胸和背部最重，有的已經在結痂，有的尚在滲血，紅紅的，隻見斑點，不見濃水，與一般的皮癬大不相同。
徐和看了許久，終於歎了一口氣道：“翰林公著衣吧，老夫活了九十二歲，隻聽祖上說過火蟒癬這一頑症，卻不曾親眼見過。現在想來，翰林公這身皮癬就是那火蟒癬了。老夫世代行醫賣藥，川中各大衙門所需藥品均由‘怡興堂’供應。不瞞曾翰林，老夫說一句不知深淺的話，翰林公這身皮癬，怕是難以治愈的了。”
說罷獨自搖頭歎息，莫可奈何的樣子。
曾國藩一聽這話，霎時愣在那裏，腦海一片空白。
許久，徐和才徐徐說道：“老夫所製的膏藥中，倒有一種很對火蟒癬的症，但也隻起緩解作用，不能治愈。”
曾國藩一聽這話，才緩過一口氣來，說：“能緩解，對晚生來說已是恩同再造了。——
不瞞老前輩，晚生進縣學前，為進一步求學上進，曾遊遍大江南北投師尋友，同時也訪問了無數藥行、名醫，但無一人敢下方開藥。晚生這些年，是咬著牙硬挺過來的，有幾次實在奇癢難耐，晚生就整夜地泡在鹽水裏。——看樣子，這身皮癬是真要被晚生帶進棺材裏去了！”
徐和站起身：“翰林公公務繁忙，老夫就不打擾了。我回去後就著人把膏藥送來。我再給翰林公抄一份方子，翰林公帶回京後就可自行配製了，隻求翰林公不要把方子傳出去。我徐家幾代製藥，不曾外傳過一個方子，老夫這是首例。翰林公珍重。”
曾國藩感動地雙手抱拳：“老前輩如此義氣，讓晚生感激涕零，無以為報，隻能說一聲謝謝了！”
曾國藩攙著徐和，直送到轎前，這才深施一禮作別。
午後，“怡興堂”的藥房總管把二十貼膏藥送到，又遞給曾國藩一封信。曾國藩知道那一定是膏藥方子了，於是就拿出紋銀二十兩，封好送給管家，哪知管家卻把銀子推開了。
管家對曾國藩道：“老掌櫃特意交代，膏藥是送給大人的，曾大人先用用看，前胸後背各用一貼，七天後，膏藥自然幹結脫落，隨發作隨貼，沒有固定時候，到時候也不用揭它，隨它自然脫落。小的來時老掌櫃特意交代，曾翰林是京裏的官，我家藥膏用上如有效果，就請大人動墨為‘怡興堂’題一塊扁額，就算徐家世代的福了。”
曾國藩想都沒想便道：“老掌櫃如此義氣，不管這膏藥對不對症，本官也要為‘怡興堂’題塊扁額。——來人哪，筆墨侍候。”
侍候在門外的戈什哈答應一聲，一會兒便把筆墨依次送過來。曾國藩提筆在手，一氣寫出三張“怡興堂”。
放下筆，曾國藩笑著說：“轉告老掌櫃，隨他老人家挑一張用吧。——獻醜了！”
管家歡天喜地地給曾國藩叩了一個頭道：“小的替老掌櫃謝過曾大人了。”
管家走後，曾國藩馬上脫掉衣服先在前胸貼了一貼膏藥，又喚過一名當差的親兵，為他後背貼了一貼。這才拆開信封看了看方子。
鄉試的日子很快就到了。
頭天一早，四川巡撫黃忠帶著學政及布、政二司及首府、首縣的官員來接官廳，請主考大人曾國藩、副主考趙楫及考官們，視察考棚。
曾國藩帶著趙楫及考官們，興高采烈地被人簇擁著來到剛剛搭建不久的考棚前，緩步登上專為主考搭建的監考壇，放眼望去，一溜簇新的考棚盡在眼底。
考棚不同於貢院。
貢院是童生考取秀才的地方，屬長久性建築，由學政大人指派專人管理。而鄉試則因應考的秀才較多，考棚需臨時搭建，用後便拆除。各省鄉試常因考棚偷工減料而出現坍塌砸傷人的事，所以鄉試前視察考棚，是必需的一個環節，以示朝廷對學子關心。
站在監考壇上，黃忠對曾國藩說道：“聽學政衙門裏的人說，今年的考棚不僅規模大於以往，捆紮質量也高於往年。”
“可不是！”四川學政張也品接口道：“考棚搭了整整一個月，本憲一個考棚一個考棚地驗收，從沒這麽仔細過！”
曾國藩道：“真是辛苦學憲大人了！——咱們再看看考棚吧。”
黃忠道：“由張學憲親自把關，本部院以為就不用再看了吧？”語氣像在和曾國藩商量。
曾國藩未及講話，趙楫搶著說道：“中丞大人說得對。由學憲親自把關，還有什麽說的！——曾大人，咱們就此回轉歇息吧。明日以後，可就沒這閑情逸致了。”說畢，哈哈幹笑了兩聲。
曾國藩笑道：“既來了，哪能不看一眼考棚呢？傳揚出去，恐怕中丞和學憲的麵上都不好看。”話畢，帶頭走下監考壇。
眾人隻好跟下。
考棚果然捆紮得結實。二座、三座、四座……依次也還說得過去，隻是最後一座，曾國藩用手對當中的一根柱子推了推，感覺有些搖晃，又推了推其他幾根，有的不動，有的仍然搖晃。
曾國藩的三角眼眯起來了，臉也沉沉的挺難看。
曾國藩誰也不看，隻對著不牢固的柱子道：“這考棚必須加固！——本官一介書生尚能把他推晃，一旦有風，如何得了！”不吉利的話沒有說出口。
黃中丞看了看張學政，張學政望了望承辦的專指道員，專指道員臉一紅，立即對跟著的人道：“吩咐下去，馬上加固，子夜前必須完成，不得有誤！”
曾國藩補充一句：“順便把其他的幾棚也檢查一下，以防疏漏。”
黃忠歎道：“不愧是上差，辦起事來果然精細！”
張學政的臉上雖有些訕訕的，但也莫可奈何。
一行人這才轉道巡撫衙門，商量大考中的環環節節。
大考的這一天，總督衙門特調撥了一百名親兵，配合考官搜檢應考士子的衣服、考籃，同時維持考場秩序。考棚外，已早早地擺好香案，主考官曾國藩和副主考趙楫先領著士子們祭拜天地，遙拜皇上、孔聖。同來的考官又宣講了一下考場的規定，士子們這才從東西南北四個門，挎著考籃依號進入考棚。
四川鄉試如期舉行。
本次鄉試首題為《不知言，無以知人也》，次題為《體群臣也子庶民也》，三題為《人有不為也，而後可以為》，詩題賦得《萬點蜀山塵》。
是時盡管已入秋多日，但成都仍然燥熱無比，尤其是開考的這天，日頭出奇的毒，好像有意和士子們做對似的。考棚裏更是悶熱，有人打了赤膊，仍然渾身流汗，鄉試大考成了鄉試“大烤”！
曾國藩和趙楫帶上人做流動總監考，道、府、縣各官員有的被指派了房考，有人跟著巡考。
曾國藩見應考的士子大部分都鋪紙研墨寫了起來，但還有一些年紀大的考生，熱得幹喘氣，卻動不得筆；七十歲以上的有十幾名，不僅喘氣喘不均勻，眼看要暈過去。見了曾國藩，禮都不能施了，眼睜睜地望著，一句話都說不出。曾國藩大驚失色，深為自己的大意後悔不迭。通知衙門備冰塊已是來不及了，等辦事拖遝的衙役們把冰塊買回來，這些七老八十的老學究們不死也得暈倒！——不要說中舉，連保命都難。
他馬上讓台莊趕接回官廳拿上五十兩銀子速速去買冰塊，先保住十幾位老學究的命，再讓府台去置辦大量的冰塊，力爭一天之內給考生都配上冰塊，讓每一位考生都不會因天熱而錯過這次應試的機會。
台莊也看出了人命關天，五十兩銀子的冰塊很快便運進來。曾國藩立即著人將冰塊配到七十歲以上的老學究身邊，不得有絲毫延誤。
老學究們正熱得昏天黑地，有兩名八十歲的考生已是頭抵考桌開始嘔吐，眼看著要不行了，冰塊恰在這時放進來；盡管這樣，這些人也還是在兩刻後才醒覺過來，有人跪下麵北謝恩，有人邊謝恩邊訥訥自語：“聖恩啦，百年不遇的聖恩啦！”