二十七、潭州之戰

德祐元年(1275年)，南宋賈似道兵敗池州附近丁家州後，受到賈似道迫害的李芾被南宋朝廷委任為知潭州(今湖南長沙)兼湖南安撫使。這時，元兵南下，湖北州郡都已降附。他的朋友勸他不要去赴任，李芾不聽，置個人的生死安危於不顧，而決心以身許國。當時，他愛女剛死，李芾慟哭之後，立即起程。

七月，李芾到達潭州就任，而潭州的士卒早已被調動殆盡，元兵遊騎也到了湘陰、益陽。倉卒之間，李芾召募士兵不足3000，他領導軍民修器械、積糧草、築工事。並與附近少數民族兄弟聯結，互為聲援。他推誠委任劉孝忠等將領統率軍隊，為保衛潭州作了多方麵的準備。不久，元朝右丞阿裏海牙占江陵，分兵守常德以遏製少數民族，大軍進攻潭州。

麵對強大元軍，李芾遣將率兵阻擊，在湘陰戰敗。九月，李芾正準備再派軍隊出城抵禦，但元兵已經到了城下，很快包圍了潭州城。李芾登上城牆的女牆，慷慨陳詞激勵將士，並調遣將士分地段堅守。潭州百姓聽到消息，不待號令便集合到城下，結成隊伍來協助士兵守城。

十月，元兵攻打潭州城西壁，將軍劉孝忠率兵奮力抵禦。李芾冒矢石、親自到城上督戰。城中的箭射光了，李芾見舊箭羽毛敗壞，便下令搜集民間羽扇，百姓立即送交羽扇，很快收集到足夠的羽扇，為舊箭備上羽毛繼續用於戰鬥。李芾親**勞受傷將士，以保家衛國相勉勵。在激烈的戰鬥中，潭州軍民傷亡慘重，但是，許多受傷戰士仍然堅守崗位，與元軍作殊死的搏鬥。城中沒有鹽，李芾命令焚燒了庫中積鹽用的席子，取鹽供食用。元軍攻城不下，便想招降李芾。對元軍招降，李芾堅決抵製，他把招降使者處死示眾，表明抵抗到底的堅強決心。

十二月，元軍圍潭州已經三個月了，仍攻不下，於是元軍加強了攻勢。將軍劉孝忠被元軍炮火擊中，病傷無法繼續戰鬥，這時，有的將領動搖了，打著為百姓著想的旗號來勸李芾：現在事情緊急了，我們當官的為國家而死，沒有話說，潭州百姓就不必如此了。李芾生氣地責罵說道：“國家平時所以厚養汝者，為今日也。汝等死守，有後言者先戮汝。”下令死守，若敢有動搖者，立時處死。

除夕，元兵猛攻之後，終於登上了城牆，接著大兵進入潭州城。衡陽太守尹穀在城破後全家自焚殉國，李芾聽說後，悲痛欲絕，當即命酒酹祭。他召集自己府中的賓客、佐吏，以忠義相激勵，當夜傳令時，還以手書“盡忠”字為號。

天將明，潭州失守的局麵已無法挽回了，李芾麵對城破、國家將亡的局麵，便對帳下沈忠說：“吾力竭，分當死，吾家人亦不可辱於俘，汝盡殺之，而後殺我。”沈忠聽後，叩頭拒絕。李芾強命沈忠執行，沈忠無奈，隻好哭泣著答應。李芾全家喝酒至醉後，沈忠才執行李芾的命令，最後，李芾也引頸受刀。悲痛之極的沈忠隨後立即火焚了李宅。在他自己一家也以死相殉之後，沈忠又回到火燒著的李宅，哭祭李芾一番，跳入火中，自刎而死。

潭州百姓見城破，元兵到處燒殺，又聽說李芾全家殉國，為免遭元兵的殺戮和淩辱，許多人都全家自盡。潭州兵將，除吳繼明等極少數投降外，絕大多數都戰死或自盡殉節了。

潭州保衛戰是在雙方力量對比懸殊的情況下，由李芾領導進行的一次悲壯的戰鬥。隻有不足3000人的南宋軍隊，抗禦數萬元軍，竟堅持達三個月之久，它充分顯示了潭州軍民不畏強敵、敢於戰鬥的英勇氣慨，潭州城破之後，以李芾為首的潭州軍民以身殉國，更反應了他們崇高的愛國精神和不屈的民族氣節。這些都將永遠記載在中華民族的曆史上。

潭州失守之後，湖南各州相繼降元，南宋的滅亡迫在眉睫了。