四、北伐中原

元至正二十七年(1367年)十月，朱元璋在消滅東吳之後，兵分兩路，命胡廷瑞率師前往南路，攻取福建；同時，命徐達、常遇春率主力部隊向北路出發，攻取中原。

在派兵北伐中原之前，朱元璋召集將領商議作戰部署，並分析了當時的形勢：東吳已滅，削平福建指日可待。另外，四川的夏國和元朝梁王占據的雲南以陷入孤立。在元朝統治的中心地帶北方，擴廓帖木爾與李思齊等軍閥正在進行混戰。擴廓帖木爾率軍回到河南後，元順帝命他代皇太子統領天下兵。李思齊不服，下令一兵一卒都不許出武關，聯合屯駐陝西的軍閥張良弼、脫列伯等，與擴廓帖木爾展開了公開對峙。而元順帝促令擴廓帖木爾南征，擴廓帖木爾隻派貊高駐守山東，虛張聲勢，實際上集中力量對付陝西的李思齊部。此年八月，順帝曾令皇太子統領天下兵馬，以督命擴廓帖木爾、李思齊、張良弼等分道南征，擴廓帖木爾不願執行命令，命貊高自山東赴陝西，直搗鳳翔，但貊高軍行至衛輝中途叛變，元順帝乘機免去擴廓帖木爾中書左丞相等職，並命李思齊、張良弼等東討擴廓帖木爾。這幾支元朝軍閥陷入了一片混戰之中。麵對這樣有利的形勢，製定了穩紮穩打的進軍戰略：“先取山東，撤其屏蔽；旋師河南，斷其羽翼，拔潼關而守之，據其戶檻。天下形勢，入我掌握。然後進兵元都，則彼勢孤援絕，不戰可克。既克其都，鼓行而西，雲中、九原以及關、隴，可席卷而下。”根據這一戰略布置，朱元璋任徐達為征虜大將軍、常遇春為副將軍，統率甲士25萬，由淮入河，長驅直上，進行北伐。

首先，攻取山東。朱元璋命大軍奪取山東，並非爭地奪城，而是準備推翻元朝，重建新的王朝。出兵之前，他製定了嚴格的軍紀：“所經之處，及城下之日，勿妄殺人，勿奪民財，勿毀民居，勿廢農具，勿掠人子女。”並命宋濂發布了告天下檄文。檄文說：“當此之時，天運循環，中原氣盛，億兆之中，當降生聖人，驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民。”檄文中依據儒家“天命說”，把“明王出世”，改為“天生聖人”；提出了“驅逐胡虜”，推翻元朝的口號；“恢複中華”以號召恢複漢族政權；“立綱陳紀”重建封建綱紀，恢複封建統治秩序。值得注意的是，朱元璋為了最大限度地孤立元朝皇帝，申明蒙古、色目人，“原為臣民者，與中夏之人撫養無異”，以此爭取蒙古和色目人官員的降服，減少北伐滅元的阻力，以便加速北伐的勝利。

十月，徐達、常遇春率大軍由淮安北上。十一月，攻克沂州。徐達軍到達淮安，致書招降王宣，不久王宣父子降而又叛，徐達以王宣反複無常，抓獲之後就殺了他，王信逃跑到了山西，並削平了沂州。徐達軍進攻益都路，宣慰使普顏不花捍城力戰，終因不能抵擋而使城陷落。

十二月，北伐軍進至東平，元朝平章馬德棄城逃走。徐達軍至濟南，元朝平章忽林台、詹同等，有的逃跑，有的投降。接著，濟寧、萊陽亦相繼投降。後來常遇春攻克東昌，茌平等縣都投降常軍。徐達又平定樂安。元順帝此時命右丞相也速會同諸部守山東，左丞相禿魯督令李思齊、張良弼守關中，脫列伯東進以增援。李思齊等軍閥拒不受命。到這一年年底，徐達、常遇春軍占領了山東全境。

十二月，徐達軍進入濟南之後，方國珍已在此之前投降，湯和大軍也已攻取了福州。朱元璋南征北伐，都按計劃取得了節節勝利，推翻元朝也屈指可數了。中書右丞相李善長率領百官，奏請朱元璋乘此時建國稱帝。至正二十八年，即太祖洪武元年(1368年)一月四日，朱元璋在應天府奉天殿登上皇帝寶座，建國號大明，年號為洪武。朱元璋經過十幾年的苦心經營與南征北伐，終於實現了他統一中國的願望，在應天建立起一個新的王朝。

明王朝的建立，對全國具有重大的影響，它極大地鼓舞了北伐將士的士氣。北伐軍士氣更加高昂，仍按計劃進取河南。元朝河南王擴廓帖木兒由於遭到李思齊各部的聯合進攻，從澤州退到晉寧，貊高部又向晉寧追擊。三月，徐達軍北上黃河，攻克永城、歸德、許州、師至陳橋，又抵汴梁，元朝守將左君弼投降。

四月，徐達率大軍從虎牢關進至河南塔兒灣。在塔兒灣，同元軍展開了大戰，曆史上稱“塔兒灣大戰”。元將擴廓帖木爾率兵五萬迎戰，列陣於洛水之北。五月，徐達軍奪取虢州，平定登封，鞏縣又叛變。七月，鄧愈攻克陘州。時潼關以東悉平，北伐中原取得最後的勝利。