十八、瓦剌南侵

元朝滅亡後，蒙古族中的一部分由於長期散居於內地與廣大下層人民共同生活，已同漢族及其他各族人民逐漸融合，而其餘退居漠北者，仍然過著遊牧的生活。他們共分三部：其中居住在老哈河(西遼河的南源，在今內蒙古自治區東南部)和西遼河一帶者，是兀良哈部；居住在鄂嫩河、克魯倫河和貝加爾湖以南者，是韃靼部；居住在科布多河和額爾齊斯河及其以南的準噶爾盆地者，則是瓦剌部。明統治者經過反複研究，認為此三部“分則易治，合則難圖”，故一貫堅持了時而拉攏時而打擊的分化瓦解政策。

瓦剌部，在成吉思汗時稱斡亦剌惕，其牧地原在葉尼塞河上遊。術赤北征後，開始臣服於蒙古。元末時又大力向西擴展，盡占阿爾泰山以西地方。當時的瓦剌部，本歸元朝舊臣猛哥帖木兒管轄。猛哥帖木兒死後，該部一分為三，分別由馬哈木、太平和把禿孛羅統領。明永樂七年(1409年)，因瓦剌三部均曾先後遣使入貢明廷，明成祖便同時敕封馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。不久，韃靼部首領阿魯台也派使者入貢明朝。明成祖鑒於瓦剌各部的逐漸強大，因此為了牽製瓦剌，初則又敕封阿魯台為和林王。馬哈木向來與阿魯台斥和，以此對朝廷大為不滿，於是聯合瓦剌諸部，擁兵占據飲馬河上，準備進犯明朝。

永樂十二年(1414年)，明成祖親率領大軍進攻瓦剌，並告知阿魯台出兵配合，在忽裏忽失溫大敗瓦剌軍(在今蒙古人民共和國的烏蘭班達地)。

永樂十四年(1416年)，馬哈木死，其子脫歡襲位。不久，脫歡又攻殺賢義王和安樂王，盡占其眾，統一了瓦剌各部。明宣宗宣德九年(1434年)，脫歡襲殺了阿魯台，進一步征服統一了韃靼部。脫歡自立為可汗，因遭各部強烈反對，不得不暫立元室後裔、原韃靼部首領脫脫不花為可汗，而自任丞相，居漠北，成為實際的掌權者。明正統四年(1439年)，脫歡死，其子也先繼嗣丞相之位。不久，也先又自稱太師淮王。北部皆臣屬於也先，脫脫不花空徒其空名，不複相製。也先成為整個了瓦剌的實際領袖。也先野心勃勃，北征乞兒吉思，西服中亞諸國，西南又攻取哈密，控製了明朝通往西域的咽喉要道；又同沙州、罕東、赤斤蒙古三衛聯姻結盟，並置“甘肅行省”，破壞明朝在西北的屏障；東敗兀良哈三衛，進而席轉女真族各部，完成了對明朝東、西、北三方麵的大包圍圈。

從此，也先開始連續率兵大舉侵擾明朝的遼東、薊州、宣府、大同等各邊鎮，夢想恢複“大元”的一統江山。與此同時，也先還進一步破壞了同明朝的正常貿易關係，以“通貢”攫取中原大量財物，貢使逐年增加巨額，甚至虛報人數，冒領賞賜。被明廷識破後，給予了嚴厲的斥責。也先惱羞成怒，便不惜訴諸武力，開始向明朝發動大規模的進犯。與明進行戰爭已不可避免。但是，明朝由於宦官王振專權亂政，錯誤地估計了當時的雙方形勢，盲目地唆使年輕的英宗皇帝禦駕親征，加以英宗臨陣指揮失誤，最終導致了“土木之變”的慘痛失敗，明朝國勢“土木之變”是由盛到衰的根本轉折點。