四、召陵之盟

齊桓公在中原已取得霸主地位之時，位於南方的楚國也迅速強大起來，北上中原爭雄。楚國以江漢平原為中心，北到今河南南部，東到今安徽中部，南達今湖南的資興、郴縣，地大物博，有著良好的自然條件和比較發達的采礦業。物質力量雄厚的楚國，先平定了周圍的一些小國，到楚成王時，戰略重點放在向北擴張上，先後滅掉申、息、鄧等國，並伐黃服蔡，屢次攻伐隨國，逼進鄭國。鄭國無力與楚抗衡，準備依附楚國。在這種情況下，齊桓公於周惠王十八年(前659年)，召集魯、宋、鄭、曹、邾等國商議救鄭。後來江、黃兩國背離楚國與齊、宋在陽穀(今山東陽穀縣境)結盟，便形成中原諸國與楚國對峙的局麵。

齊、蔡本是友好國家，蔡姬是齊桓公的夫人。周惠王二十年(前657年)，齊桓公和蔡姬在園林裏坐船遊玩，蔡姬故意擺動遊船，使齊桓公搖來晃去，桓公不習水性，非常害怕，讓她停止，蔡姬卻搖晃得更起勁。桓公一怒之下，把她送回蔡國，但未斷絕關係；蔡侯也賭氣把蔡姬改嫁，並倒向楚國。周惠王二十一年(前656年)，齊桓公率領齊、宋、陳、衛、鄭、許、曹、魯八國的軍隊攻打蔡國，蔡國寡不敵眾，一戰即潰，八國軍隊**，南進達於楚國邊境。

楚成王派遣使者對齊侯說，君王住在北方，楚君住在南方，即使是牛馬**狂奔也不能彼此到達，沒想到君王竟跋涉到我國的土地上，質問桓公這是何緣故?齊相管仲以楚國不進貢土特產，使天子的祭祀缺乏物資、不能漉酒請神和昭王南征不返為由來答對。楚國使者表示：沒有送去貢品，是楚君的罪過，今後保證及時進貢；至於昭王沒有回去，與楚國無關，最好去責問漢水邊上的人吧!桓公見楚國使者態度強硬，也不敢輕易與楚交戰，於是就率領諸侯的軍隊進兵到陘地(今河南偃城縣南)。

這年夏天，楚成王派遣使者屈完去與諸侯軍隊言和，諸侯軍隊退兵到召陵(今河南偃城縣東)駐紮。齊桓公把諸侯的軍隊列成戰陣，與屈完一起乘車觀看。桓公假意表示：諸侯起兵，絕不是為了齊國，先君建立的友好關係應當繼續，貴國應當和敝國共同友好。屈完表示這正是楚國的願望。桓公又指著諸侯的軍隊說，用這樣強大的軍隊打仗，戰無不勝，攻無不克。屈完表示：君王如果以德行安撫諸侯，誰敢不服?若用武力威脅，那麽楚國可以把方城山(今河南葉縣南，方城縣東北)作為城牆，以漢水為護城河，君王的軍隊雖多也無用。齊桓公見屈完的話軟中帶硬，有理有節，便在召陵與屈完訂立了盟約。

召陵之盟等於楚國事實上承認了齊國在中原的霸主地位，也暫時阻擋住了楚國向北擴張的勢頭。但召陵之盟同時也說明楚國當時力量之強大，足以和齊等八國之師抗衡。因而召陵之盟可以說是兩大軍事力量暫時處於平衡狀態之下的見證。