第485章 交鋒
趙振匆匆地踏進宮門，守門的禁軍笑問道：“今天怎麽這麽早？”
趙振也笑答：“今天不用當值。”
自祝纓走後，他們的日子就過得不很如意。這種“不如意”並不一定體現在每時每刻，趙振人緣兒好，平素與他接觸的人也就待他客氣。但是報功、晉升、優等考評之類就輪不到他了，這才是最大的“不如意”。
原因他也知道，並不是因為他的靠山祝纓是個女人，而是他的靠山祝纓失勢了。
但今天，情況似乎有了一點改變，有相熟的書吏告訴他，南邊有好消息，趙振聽了之後便警惕起來，謝了來人，匆匆跑出宮去約見同鄉、好友。
剩在京城的同鄉已經不多了，但是京城相熟的同僚倒有幾個，大家湊在一起，不免有人說：“邸報又發過去了，繼任縣令的敕封也下來了，朝廷這是不是有點兒別的意思了？”
趙振輕輕地搖了搖頭：“可也說不好，總不能讓咱們那位大人再回政事堂來吧？隻是恢複了邸報，我等不可張狂，還照舊用心國事才好。”
這話得到了老成者的讚同，大理寺是祝纓經營最久的地方，裏麵的老油子也不少，聞言點頭：“這話在理。政事堂是不再做什麽，而不是要做什麽。這樣對大人也好。不再對針對大人，也就不會再刻意針對咱們啦。接下來，朝廷要是沒什麽動靜，這一關就算是過了，彼此安靜，各不相幹。”
“朝廷，怕也沒功夫對付大人吧？”
“噤聲。”
幾人嘰喳一陣，將一些人的興奮勁兒給壓了下去，各自約定依舊要夾起尾巴做人，靜觀其變。
過不兩日，果見邸報發抄有往梧州去的份兒了，趙振等人也漸漸放下心來。放心之餘又有一絲絲難言的期盼——萬一這是那位大人要回來的信號呢？
想了一陣兒，又覺得不太可能。
如此反複。
政事堂就沒有那麽不安了，他們也就是求個“相安無事”而已。可老天偏偏不讓他們安，就在邸報恢複之後沒兩天，政事堂就接到了一個不好的消息——又有民變發生，暫時阻礙了交通，這一封代表“和好”的邸報到底沒到祝纓手裏。
不但祝纓沒拿到，由於中路斷絕，南方十幾個州的邸報都被耽誤了。雖然周圍的官府、駐兵反應比較快，及時組織圍剿、反擊，亂民也逃走了，但仍然在附近徘徊，仗還在打。當地一麵請求朝廷派出官軍圍剿，一麵努力修複。
原本扯謊的“道路斷絕”竟然成了真的，可謂世事無常。政事堂隻得一麵平亂，一麵下令邸報繞遠重新發放，新的邸報裏便添上了向南方各州通報匪情的內容。下令重新發抄的時候，陳萌不期然地想起來：她別再以為這是我們編的事由好配合她的借口吧？
那可真是太冤了！
陳萌的這點子冤實在不算什麽，江政這兒接到了邸報，一麵知會了邵書新，一麵下令允許邸報信使通過立卡入山，並且讓信使的捎過去一封信給祝纓——出來見一麵吧，你們私下貿易的事情我已經知道了。
山城，趙蘇聽到“邸報到了”的消息，會心一笑。再聽說信使要見祝纓，微訝道：“信使？邸報來就來了，要信使做甚？請來一見。”
然而信使本人也提供不出什麽消息，隻將一封信交給了趙蘇：“煩請轉交祝府君，小人立等回信。”
趙蘇收了信，將他安置在客館，暗中吩咐：“不許走漏風聲，不許叫他知道姥不在家。”恢複邸報是他們有預料的，江政的再次約見實屬意料之外。趙蘇打開邸報，卻見上麵又寫了一條民亂的消息，匆匆派人快馬給祝纓傳遞消息。
……
邸報到達祝纓行轅的時候，祝纓正在看一群大大小小的姑娘練習。訓練她們的成本對於梧州來說是比較高昂的，如果隻是普通的大頭兵，就很簡單，能拿根長矛走個齊步就差不離了——走齊，對於許多兵來說都是需要訓練的，能走齊都算有點模樣了的。
如果想訓練出一點利落的、戰場上殺敵的武藝，就又要再多花時間。如果再多培養一點複雜的內容，比如射箭，光兵器的開銷就又是一大筆。在此基礎之上，要有騎兵，那花錢就沒個數了。
祝纓訓女兵也是層層篩選，教學生她確實不太在行，但是根據女孩子的身體條件去製定一個標準，訓練她們達標，對她而言卻是極容易的。
首先是統一口令，將同一語言的簡單口令確定為指示，讓她們記住口令代表的意義。然後才是訓練動作。在訓練動作的同時，整頓紀律。根據表現，給她們分派不同的角色。有長矛兵、有弓兵、有騎兵。當然也有分去學個醫，或者是幹點別的。
巫仁一天天地看著賬本上走數字，沉靜如她，也三天兩頭找祝纓：“姥，又支出若幹布，若幹米，庫裏又調若幹鐵……”
此時，祝纓手底下才攢了五百人，離她定的目標還差三百。
女兵營的不遠處是林風等人訓的男兵營，他們的訓練方式比女兵要粗糙一些。蓋因能達到祝纓標準的女孩子，多半更聰明堅毅些，篩選出來去燒錢的比例更大一點。可是男兵的食量又非女兵可比，人數也更多。
巫仁每天到祝纓麵前都是一副隨時要昏厥的樣子，祝纓說一句：“隻要不是浪費，就支出去。”
她又死氣沉沉地出去，依舊給各處分派統計，再順手兼一下甘縣本地的倉儲管理，還要安置東來西去的遷徙人口，隻好扭頭給江珍、江寶、巫雙等人分派任務。每天看著都像要死了一樣，第二天又吊著半口氣準時出現。
隻要是能幹事的人，祝纓向來不挑剔，巫仁頂著這麽大的壓力，表情倒黴點兒怎麽了？能幹活就成。她每天見巫仁的時候都笑得很親切，親切地繼續給巫仁加壓力，親切地看著巫仁又挺過了一天。
挺好的。
祝纓心情愉悅地對一個到自己胸口的小女孩兒說：“莫急，越急越不得，你站穩了，胳膊端平……”
正講解，趙蘇的信差到了，既有邸報，又有敕封到了的消息，還有江政要求見麵的事兒。祝纓掃了兩眼手上的內容，邸報與邵書新那兒抄錄來的沒有出入，看來有民亂是真的，這朝廷也夠倒黴的。
祝纓對女孩子們說：“你們先練著。青葉，你看著她們。”匆匆去往大帳，胡師姐一步也不離地跟著。
祝纓到了帳內，給趙蘇寫了個回信——你與江政接觸，可便宜行事。再給江政寫了個客氣的回帖，寫久仰大名，期待見麵之類。
回信送出，祝纓又踱到了男營。林風正在高台上監督操練。兵士們見到祝纓，也都叫：“姥！”
祝纓擺一擺手：“繼續。”
林風從台上跳下來，跑了過來：“姥！您又來了？他們比昨天更有點樣子了。”他一看到祝纓就樂，因為祝纓也不算不管男營，不時也過來指點一二。祝纓心又細，安排比林風更周到，於林風固然有“老師查作業了”的恐慌，也有“老師來幫我收拾爛攤子了”的安心。
祝纓道：“你大哥的敕封下來了，我走不開，你帶回去，賀一賀。”
“那這裏？”
“我來盯著。”
林風才要高興，又不免想起來家中兄弟的爭執麻煩，道：“哎，又要與他們吵架了！他們死守著家裏，有什麽好？哪如外麵的廣闊天地？姥，要是我另幾個哥哥肯聽話，能不能捎上他們？”
祝纓道：“真能聽話？”
林風小聲說：“阿爸都升天了，他們不聽話又能怎麽樣呢？他們也是我的哥哥，還是要管一管的。實在不成，再說沒辦法的話唄。放在家裏，與大哥爭吵，沒有好結果的。”
“喲，長大了。”
林風搔了搔後腦勺：“我一直都很明白的。”
“去吧。”
“哎！”
胡師姐將一切看在眼裏，心中有疑問卻仍然安靜地不說來，眼見著祝纓依舊穩坐釣魚台繼續練兵，胡師姐不由在想：家裏，怎麽樣了呢？
……
家裏，趙蘇接到指令，略一思索，讓信使帶了祝纓的回帖去回複江政，約定了在吉遠府見麵。
信使再次回來，帶來了一個肯定的答複：江政同意了，時間就約在了二月初六。
正月末，趙蘇將府中事務托付給項樂等人，自己動身下山。項樂如今的職位有些奇怪，說他是任職甘縣，但是現在不得回去，說他是任職府中，沒有府中頭銜。整個梧州、包括項樂自己卻又都沒有異議，祝纓安排什麽，他就幹什麽。
趙蘇走得竟也十分安心。
他先到福祿縣看望了一下父母，再去吉遠府，趕在二月初一到吉遠府的驛館裏住下，彼時江政還未到。趙蘇在吉遠府的街道上行走，又拜會了一些昔日的熟人。士紳們多半認得他，雖不好大擺宴席地請他，也不曾將他拒之門外。
如荊府等，還要送他些禮物，請他捎給祝纓。又要詢問一下祝纓的現狀，讓他帶個問候。
趙蘇都答以：“姥今一切安好，也很想念大家，隻因朝廷有法度，地方官員輕易不好離境，才不得親至。我領了姥的令來辦差，倒還能偶爾走動。”
走在街上，也不時有人問候一聲，問他是假，借機問一問祝纓是真。他也都以“輕易不好離境”的理由說了。
他看到吉遠府之街道較之先前少了一些生動活潑，但也還不算蕭索。路上，見“梧州會館”的匾額，卻發現這裏明麵上已經不賣貨了，隻作個客棧的樣子。往裏走，又見到了自家熟人，到了後院倉庫，打開地窖，裏麵裝了半窖的粗鹽。
逛到昔日番學，見裏麵也有些人，但他進不去，詢問街上小販得知，那裏麵多的是已定居在吉遠府的各路番人的子弟。
待將吉遠府逛遍，江政也到了。
江政到吉遠府衙的時候，趙蘇正穿一身儒生衣服，混在人群裏看著，江政有些幹瘦，個頭在南方顯得鶴立雞群。論年紀比祝纓也大不了多少，但頭發的銀絲已經很明顯了，蓄須，一股老大人的範兒。
不像祝纓，至今活蹦亂跳，還能靈活地躲張仙姑的笤帚。
趙蘇掃過一眼，轉回驛館。
那一邊，江政聽說隻來了一個趙蘇，心中有些詫異，又有一絲不快：“祝子璋沒有親自來？”
徐知府道：“沒有。您見趙蘇麽？”
江政想了一下，道：“此人是祝子璋的死黨心腹，必有話說，讓他來吧。”
“使君才到，今日天色也不早了，不如先歇息一晚，明天……”
“就現在。”
“是。”
趙蘇換好了衣服，就有府內衙差執帖來請。徐知府也算給他麵子，安排了一隊衙差給他充場麵。趙蘇自己也帶了人來，呼呼啦啦，好不熱鬧。
到了府裏，趙蘇在庭院裏略站了一下，才抬腳入內。徐知府先迎，趙蘇與他見禮，徐知府道：“使君就在內堂，請。”
江政坐在堂上，也打量趙蘇，他來之前也早了解過這些人，一則為趙蘇惋惜，一則又有些欣賞他對“恩師”不離不棄，因此對趙蘇也還算和氣，抬抬手，示意趙蘇坐下。
趙蘇先開口，代祝纓致意，江政順勢問起：“不知使君因何不至？”
趙蘇微笑道：“是為體貼，姥要親自出山，隻怕許多人要不安了。今日我權充使者，使君有話，我必帶到。”
江政臉上淡淡的表情突然消失了：“我知道你們麽下的交易，走私，原就是難禁的。鹽利豐厚，百姓卻難獲利，數月食淡，情況也堪憐。我卻不知道，梧州要這麽多糧做什麽？以祝子璋的能耐，不至於讓人餓著。這番積聚，為的什麽？不給我個交待，我就要認真管一管了。”
趙蘇的笑容微僵了一下，又恢複了從容：“不瞞您說，梧州這些年人民安樂，人口滋繁，山中開荒，總要慢兩年才能見效，應急而已。”
“我的存糧也不多了。你是福祿人，福祿縣除了自己賣，還從周圍買糧輸入梧州，她有多少錢買糧？梧州又能吃掉多少糧食？你們究竟發生了什麽？”
趙蘇依舊咬死了：“應急。”
“我本可不問過你們，直接下令。但我知祝子璋曾經的本領，也不願意生事。你將話帶到，如今有民亂，朝廷或要征購糧草，我必須保證我自己境內的百姓有飯吃。少吃點兒鹽，死不了人！我已容你們買糧許久，以後，這，賣不得你們多少了！請她好自為之！”
這事兒趙蘇還真做不了主，他起身一拱手，道：“您這是給我下了通牒了，我可不敢接這個話。既然如此，我這就回去請示！”
江政道：“我可等不了太久。”
“很快！五日內必有答複！”
……
趙蘇這次親自跑到甘縣，不想在甘縣竟沒有找到祝纓，他隻見到了留守的巫仁！
兩人大眼瞪小眼，巫仁一副才從棺材裏爬出來的樣子，對著熟人趙蘇話也多了一點：“姥帶著一群新兵蛋子西進了。”
“什麽？！”
巫仁捂了捂耳朵：“她會帶新兵去太危險的地方嗎？！”
哦，那倒是。趙蘇緩了一口氣，問道：“為什麽要親自去？”
“姥說，接下來，越往後遇到的對手越硬，吉瑪比西卡凶。不從現在就開始讓她們見識真正的戰場，以後拉過去直接對上普生頭人他們，就是送菜。咱們的心血也就白費了。強兵，不但是錢糧堆出來，更是鐵和血堆出來的。”
也是，傷亡堆出來的。早點受傷吃到教訓，以後能少死點兒人。新兵，本來就是最容易死的。
趙蘇道：“既然如此，你給我個向導，我去見姥。哎，阿煉與姥在一處嗎？”
“應該是駐紮在一片地方，我讓小雙領你去。”
巫雙到甘縣的時間雖然短，竟適應得不錯，開始還安靜，很快話也多了起來，與巫仁性格並不相似。她笑盈盈地問趙蘇：“大人，您會西卡話嗎？這路上會遇到西卡人呢？”
“知道一些。”趙蘇自謙地說。
“那吉瑪話呢？聽說，他們前線與吉瑪人遇到了。”
“也會一點。”
巫雙高興地說：“我隻見過很少的西卡人，他們是什麽樣子的？”
趙蘇發現她改用了西卡話，微一頓，道：“也沒有三頭六臂，與大家長得差不多……”
“您不是會西卡話嗎？”
趙蘇隻好改了西卡話：“為什麽用西卡話說話？”
巫雙笑眯眯地說：“這樣有人聽到咱們說話，也會覺得咱們親切些。”
一路上，她與趙蘇說話就說吉瑪話，趙蘇總覺得哪裏怪怪的。
走了兩天，巫雙指著前麵：“到了！我上次來的時候，江珍她們還在呢。您說不定能見到她們。”
轅門，祝青葉提著一隻籃子、帶著一些抬著擔子的人正往外走，見到他們有點驚訝：“趙大人？您怎麽來了？有急事？”
“是。”
巫雙叫了一聲：“阿姐。還有我！我領的路，對了，我姑叫我拿了公文來，要請姥批示的。”
祝青葉道：“喲，你的吉瑪話變好了呢。”
“嘿嘿。”
祝青葉對趙蘇道：“姥在裏麵，我們才打了勝仗，有些損傷，我拿藥給她們去。對了，姥麵前正有人，你們先通報一聲再進。”說著，給他們揪來一個侍從，領他們進去通報。
趙蘇與巫雙聽隨從通報了，裏麵說了一句：“進來吧。”
隻見大帳裏一個矮而黑的中年人被胡師姐送出帳外，交給一人隨從：“帶他去安置，一會兒大人要請他吃飯。”這人皮膚、手腳都很粗糙，樣子不好看，衣服也有些破舊。
趙蘇心裏嘀咕，依然進帳，祝纓麵色不變，先笑著問他們路上辛苦不辛苦，給巫雙一顆糖吃，接了巫雙的公文，讓她去休息。再問趙蘇：“如何？”
趙蘇如此這般一說，祝纓道：“你辛苦了，他也算實在。既然如此，你就與他談，能談下來多少是多少。告訴他，如果有用得著的地方，也不要客氣。早些平息風波，百姓日子也能好過些。”
“幫他？”趙蘇有些疑惑，疑惑的原因是己方現在也騰不出手來啊！江政不像是個好騙的人。
祝纓笑道：“看到剛才的那個人了嗎？他叫非陽格喜。”
這個名字在吉瑪語裏是生鐵的意思，趙蘇喜道：“拿下鐵礦了？”
“對，準備好鐵匠吧。兵器短缺，可以緩解一二了。”
“是！我這便回去。”