最早的轉基因作物

20世紀80年代初發展起來的植物基因工程技術能夠對植物進行精確地改造，轉基因作物在產量、抗性和品質方麵有顯著地改進，同時也可極大地降低農業生產成本，緩解不斷惡化的農業生態環境。人們將這次技術上的巨大飛躍稱為第二次“綠色革命”。

所謂轉基因，即是指通過基因轉化技術將外源基因導入受體細胞。將含有轉基因的轉化體經過一係列常規育種程序加以選擇和培育，最後選育出具有人們所需要的目標性狀和有生產利用價值的新型品種，這種方法就可以稱為轉基因育種。通過轉基因後的生物，在產量、抗性、品質或營養等方麵向人類所需要的目標轉變，而不是創造新的物種。

世界上第一例轉基因植物的成功應用是1983年美國的轉基因煙草，當時曾有人驚歎：“人類開始有了一雙創造新生物的上帝之手。”1996年美國第一例轉基因番茄開始在超市出售。

目前轉基因作物中最常見的是轉人抗除草劑基因，這樣的轉基因作物可以抵抗普通的、較溫和的除草劑，因此農民用這類除草劑就可以除去野草，而不必采用那些毒性較強、較有針對性的除草劑。其次是轉入抗蟲害基因，用得最多的是從芽孢杆菌克隆出來的一種基因，有了這種基因的作物會製造一種毒性蛋白，對其他生物無毒，但能殺死某些特定的害蟲，這樣農民就可以減少噴灑殺蟲劑。

在1996至2002年間，全球轉基因作物種植麵積從170萬公頃迅速擴大到5870萬公頃，7年間增長了35倍，從而使得轉基因作物成為普及應用速度最快的先進農作物技術之一。在全球轉基因作物麵積迅速擴大的同時，種植轉基因作物的國家也在不斷增多。2002年全球有16個國家的550萬～600萬農民種植轉基因作物。全球進行商業化種植的轉基因作物包括大豆、玉米、棉花、油菜、土豆、煙草、番茄、南瓜和木瓜等。其中，前四種轉基因作物占主導地位，其他轉基因作物的種植麵積微不足道。

自1996年第一例轉基因食品投入市場後，人們在享受轉基因這一高科技的豐碩果實的同時，也開始擔心轉基因生物的安全問題。20世紀最後的一年多的時間裏，諸如此類轉基因作物的安全性的問題，在全球範圍內引起了激烈的爭論：反對者認為轉基因作物具有極大的潛在危險，可能會對人類健康和人類生存環境造成威脅。在歐洲，轉基因作物曾一度被一些媒體稱之為“由科學家創造、最終又毀滅了這個科學家的怪物”。

其實，轉基因技術與傳統育種技術相比，它可以打破物種的界限，將動物、微生物基因轉入植物中。但是，從總體上來說，轉基因技術仍是傳統的育種方法的延伸，它所麵臨的健康、環保問題，傳統作物同樣也有。因此，對轉基因作物安全性的爭論從表麵上看是一個科學問題的爭論，似乎是由於科學工作者對轉基因作物及其安全性的認識不同所致。然而，實際上卷入這場爭論的除科研機構外，還有政府、企業、消費者、新聞等機構和環境保護組織，爭論的實質並不是純科學問題，而是經濟和貿易問題，換句話說，轉基因作物的安全性已成了國際貿易的技術壁壘。