89.戰事將起
書生的信，並不複雜。所書寫的內容，正是我們漕軍麵前的大運河。所敘述的事，正是連接大明朝南北命脈的關鍵形式：漕運。
何為漕運？自先秦以來，曆朝曆代若是要集中天下糧食賦稅，可憑借的途徑無非兩種：一為陸運，二為漕運，有時二者又相互結合。自魏晉以來，北方各地連年戰亂不休，民生疲敝，南方各地大量丁口湧入，江南經濟迅速發展起來。於是江南的糧賦的重要性逐漸超過了北方，朝廷也越發依賴來自南方的錢糧賦稅。
本朝立國之初，京師原本設在南京，本意便是依托江南財稅重地，避免糧食賦稅運輸距離過長。但自洪武末年開始，北邊蒙古的騎兵不斷進犯我大明疆界，到了永樂年間，成祖皇帝幾度北伐，也未能徹底根除邊防威脅。以我大明疆土之遼闊，江南之地距離邊塞實在太過遙遠，邊防重心與財稅重心無法兼得。於是在永樂年間，朝廷開始經營北方邊防中心，為遷都做籌備。
整個永樂朝，北方各地的丁口、工匠、駐軍以及糧草、木料紛紛集中在新的京師附近。北方人口凋敝，農田荒蕪，糧食產出不足以維持京師的需求。在此背景下，朝廷開始經營大運河，以求調運南方的糧食。
大明朝十數萬漕軍，就如此開始了護送糧船、保衛京杭大運河命脈的重要使命。
京杭大運河，北起京師，南抵蘇杭，連接京師、河北、山東、江浙各地，溝通海河、黃河、淮河、長江及錢塘五大水係，大型船隊可以順著京師直達江南財稅重地，無疑是大明朝立國的命脈所在。
永樂十二年正月，朝廷發文，令各地衛所挑選精幹軍士編製漕軍。建成之初，全軍有十三萬之眾，大小船隻五千五百餘艘，年運糧數三百餘萬石。
三百萬石糧食什麽概念？崇禎年間，京師丁口及駐軍合起來數以百萬計，所需糧食為四百萬石；永樂朝京師人口遠不及此，依據永樂朝漕軍史料所記載，漕運在永樂年間極大緩解了京師的糧食危機。
可漕軍創建之初，原本是為成祖皇帝出征北元提供後勤儲備，建立時全無定製，管理上更無章法。永樂年間，朝廷北伐兵員不足時，時常會從漕軍中抽調；宣德年間天下太平時，漕軍又一度膨脹到十六萬之眾。正統十四年，聖上聽信王振小人的讒言，率全國精銳北伐，在土木堡兵敗，十餘萬精銳一掃而空，連皇帝本人都被俘了去。幸而於謙大人挺身而出，調集後備兵力奔赴京師駐防，才挽救大明於傾覆之中。而此次調動，漕運大軍又多有支出，一度令漕運無法維持。
除了編製人員上起伏不定，漕軍的運糧方式上也多有變更。起初漕運方式為“支運”，南方民戶分別將糧食運至淮安、徐州、臨清、德州四大倉庫，再由漕軍統一將其運載至通州、天津兩大倉庫，以備京師調用。每年運送四次，民戶與官軍各運一半，此為支運。可如此施行，民戶怨言極大。運輸路途漫長，民運組織度有限，運輸路途難免艱難，若是路途中出現損耗，又要額外多出糧食補足，其中免不了有各級官員上下其手，民戶運量的抱怨之聲一時甚囂塵上。
在此背景下，漕軍曆經幾度整頓，最終在成化朝形成定製，將漕運形式確定為由官軍統一運輸，由分段運輸轉為長運。
可漕軍並非至此穩定。以漕運裏程之漫長，漕軍數量之龐大，運輸糧食之關鍵，注定這個龐然大物要不斷經曆變化。自永樂年間建成以後，不到六十年，漕軍的補充來源便瀕臨枯竭。衛所補充士兵多為老弱之兵，甚至需要從市井雇傭人員。
成化年間，朝廷將漕軍統一編製，劃分十二區塊，額定船隻一萬一千餘艘，額定兵員十二萬，將漕軍以定製確定下來。至此以後漕軍便不再擔負作戰任務，而專門以大運河輸送為職。
啊，那時的大運河兩岸，何等繁華。一眼望不到頭的船隊航行在千裏運河之上，船隊停靠休息之處，大大小小的市集聞聲而來，小販商隊來來往往，馬匹駝隊川流不息，連帶著江南的經濟也隨同繁榮起來。那時漕軍的船隻中，除了裝載供給京師的糧稅外，又可額外裝載大豆紅棗、竹木雜物等商品，時人稱漕軍“置貨滿載而往，複滿載而還，是以運糧兼販也。”
彼時漕軍的日子，可謂是一段令後人懷念的繁榮期。漕運年輸運糧食超過四百萬石，船隻數量每年都在增長。朝廷給予漕軍的待遇也格外優渥：大運河兩岸種植有綠植供大軍遮蔭，又有專門的屋舍供漕軍上岸休息；漕軍若是在運輸途中因故身亡，朝廷又有重金撫恤。那時人人皆想入漕軍，軍中將士皆以此為榮。如今回想起來，弟兄們懷念的與其說是漕軍昔日的輝煌，不如是在懷念大明朝昔日的輝煌。
而如今的大明朝，正和這漕軍一般，呈現日暮西山，大廈將傾之勢了。
陰影出現在正德年間。由於脫離戰爭許久，漕軍作為“軍”的屬性逐漸退化。正德五年爆發的大規模民變，如烈火一般席卷了江南各省，漕軍也沒能幸免。那時漕軍上下猛然發覺，二郎們在平靜的生活中過了太久，已經忘記了戰亂為何物。而那些失去了土地，活不下去的農民，將憤怒盡數發泄在朝廷的糧稅通道上。數萬漕軍被屠戮，焚毀的船隻高達五千餘艘，大運河幾乎被衝天的火光所吞噬，漕運也一度中斷。
自那以後，大運河數年都未能恢複元氣。這時弟兄們才隱隱發覺，大明朝似乎是生病了，病源在大明朝的根基，而且病得越來越重。
正德之後，漕軍迅速敗落。首先便是朝廷違背了許諾。漕軍專司糧草輸送，可以免去土地稅租。但不知何年何月起，朝廷又開始對漕軍所屬的衛所征收糧稅，漕軍生活頓時陷入困頓之中。此外漕軍將士還需額外承擔造船與維護船隻的任務，肩上的擔子越發沉重。有朝中大人曾上疏為漕軍將士請命，奏疏中寫漕軍“殷者賠貧，役尤不免，貧者累死，世害無休。”
但朝廷上下並未重視漕運困境。到了隆慶年間，朝廷的克扣更反倒越發嚴苛。為了補貼造船用度，兵部甚至開始克扣漕軍口糧錢銀，月糧也時有停發。拖欠軍餉最嚴重的漕運衛所，有足足六十月未能發放。
這一點據說隔壁的步兵衛所比漕軍更慘，連邊塞駐軍都不能按時發放軍餉。不過這是比誰更慘的事麽？若是漕運有失，大明命脈將被切斷，屆時京師局勢將是危如累卵。
到了萬曆年間，正是本將的父輩跑漕運的時候。各級貪官汙吏巧立名目，企圖從漕運這項肥差中撈點油水。朝廷對運船的抵達時間有嚴格規定，漕軍在裝運糧食時，地方官府便趁機摻雜發黴腐爛的糧食，貪的便是漕軍軍令在身，無暇仔細辨認的空子。而最後交付時核查出現問題，損失還是由漕軍承擔。若是遇上運河沿線河道失修，漕運不能按時抵達不說，來回旅程更是將以數年計算，有的漕軍兄弟甚至至死仍在運量的半途中。個中的損失與委屈，大概隻有親身體會才足以言說。
父親在時，家中家境尚且殷實，到本將蒙蔭接任父親的官職時，家境已然大不如前了。也是自那時開始，不時有活不下去的漕軍兄弟投河自盡。更有甚者，聚眾暗中作亂，在漕運半途殺將奪船，私分糧稅，搏一個富貴險中求。可這樣的富貴是這麽容易求得的麽？每年因此被斬首的漕軍弟兄數以百計，朝廷對偷盜糧稅的責問極為嚴厲，縱使本將是他們的千戶，也不能庇護縱容，甚至要親自將他們捉拿歸案。
到了萬曆末年及天啟年間，朝廷對大運河再度重視起來。緣由在於北方的後金強勢崛起，朝廷幾度在關外用兵，都遭遇了慘敗。此時關外正在集結新的大軍，糧草輸送便極為關鍵。朝廷在關外打了敗仗沒有什麽，可一旦糧草出了問題，京師首先便不攻自破了。
以上所言，幾乎也都出現在文書的信中。他也許是想要向朝廷上疏陳明利害，但在最後關頭卻忽然放棄希望，轉而試圖投河自盡，幸而被巡邏的兵士救下。不過依本將來看，這對他而言也許比死了還更難受。
“如此以往，根基潰爛。積重難返，大明將亡。”文書顫抖著說道，渾身上下被冰涼的河水浸濕。本將命人將文書帶下去好生休息，腦子裏卻不住地盤算起書生的話。
根基潰爛，積重難返。此話細細品來，絕非虛言。
可本將區區千戶，於時局又能做些什麽？不過求一個苟且偷生罷了。因此我吩咐下屬將文書妥善照料，為大明多保留一個讀書的種子，也僅此而已了。
很快，黴運也落在了本將頭上。船隻在行進途中，沿途官員送來的糧食果不其摻雜了大量泥沙。在京師接受盤驗時，負責清點驗收漕糧的官員裏裏外外暗示本將花錢消災，而本將怒而拒絕了。於是官員如實上報朝廷，說本將私吞漕糧，罪無可赦。本將不服，據理力爭，奈何武人勢單力薄，一番抗爭下來僅僅保下了一條小命，被朝廷充軍發配遼東，和那裏的東江軍兄弟一起對抗韃子騎兵。大概是為了回報救命之恩，文書也隨我一道。一個戴罪之身的千戶，一個柔弱無力的書生，我們就這麽並肩踏上了前往遼東的凶險征途。
離開京師前，本將最後一次看著大運河。新的運糧船隊正在準備要出發，大運河上揚起密集的白帆。不知哪一隻大船忽然發生動亂，幾個憤怒的漕軍點燃了風帆，大火熊熊燃燒。在跳躍的火光中，本將好像看見垂垂老矣的大明朝，在烈火中扭曲，碎裂，直至消散。
“想不到，一個小小的東江軍遊擊將軍，竟也背負如此沉重的過往。”皇太極輕輕歎氣，旋即又低笑了兩聲，“明國腐化墮落至此，何愁我大金不能成事？”
“大汗威武。”書生輕聲讚歎，一麵不動聲色地朝皇太極的背影靠近了一些。
緊接著，書生心底忽然意識到什麽地方不同尋常。他從頭到尾都並沒有說明張定遠的在東江軍中的官職，為何皇太極會一語道出“東江軍遊擊將軍”的職位？想到這一點，書生猛然感到後背發涼。
“說起來，你方才說與這個張定遠有過一麵之緣，是在何處？”皇太極慢悠悠問道，“是在多年以前，還是在近期來盛京城的路數上？”
書生心頭一驚，竭力控製自己不流露多餘的表情：“小人不明白大汗在說什麽。小人一心是奔著投奔大金而來，怎麽會在半途與東江軍賊寇有所往來呢？自然是多年之前，小人遊走四方時，偶然聽來的故事。”
“不盡然吧？”屏風之後一聲低吟。書生一愣，發覺那竟是豪格的聲音。
“先生的故事還是一如既往地精彩。”豪格拍了拍掌，“不過先生來盛京城一路的經曆，是否有所隱瞞呢？本貝勒可是仔細查了整整兩天，放出去了數十名斥候，將天地會覆滅到先生抵達王城這段時間內所有相關的記錄都查閱了一遍。”
“天地會？這又與天地會有何關聯？”書生皺眉，“大汗和貝勒還是不要取笑小人了 ，小人隻是一個讀死書的小人物，天地會和東江軍怎麽會看得上我？”
“豈止是看得上你？”豪格直視著書生的眼睛，“你絕非是簡單的讀死書的書生這麽簡單，你參加過天地會，在從天地會逃脫的過程中，還接觸過東江軍。進盛京城後，你還在多方聯係城中的錦衣衛暗樁。你的背後藏著很深的勢力。”他慢悠悠地在書生身邊踱步，“你既然有半分了解明國內部的諸多機密，也必然有辦法知曉大金內部的機密。你老實告訴本貝勒，前日夜裏的罕王宮夜襲，你是受誰指使而發動內亂的？”
“什麽？”書生愣住了，這次是真真正正的茫然。
“你不必隱瞞，本貝勒都已調查清楚了。”豪格陰沉沉地笑了笑，“天地會被多爾袞剿滅之後，和你一同逃亡的餘黨，是不是還有一個姓曹的算命先生？此人原先還是明國遼東邊軍的一名軍官，後來流落至天地會。據本貝勒所查，此人在北上來到盛京的半途，曾遭遇了多爾袞率領的正白旗騎兵。而依據那幾日巡邏騎兵的記錄，那條大道上同時還出現了數百東江軍士兵。你看看，多麽意味深長的巧合？天地會，東江軍，多爾袞，竟然碰巧地同時湊在一起，而東江軍的大隊人馬竟然還通過渡口逃跑了！”
“他們順利趕到渡口了麽？”書生在心裏想，不由鬆了一口氣。
眼見書生如此反應，豪格不由興奮起來。
“你果然知道此事。”豪格大笑兩聲，乘勝追擊道，“那你告訴我，三方人馬匯聚一堂，彼此之間不暗通款曲的可能性有多大？”
書生皺了皺眉，隱隱反應過來。豪格三句話離不開多爾袞，看來是要借自己這把刀鏟除異己。
“進城時，姓曹的算命先生被多爾袞斬首了，而你卻偏偏順利入宮。”豪格慢悠悠地說，似乎在給書生反應時間，“這難道不是多爾袞為了讓殺手順利潛入王宮而使出的苦肉計？”
書生低下頭，似乎正在思考豪格的話。豪格心下一喜，正要以為誣陷奏效時，書生忽然發出一聲低笑。
接著，書生抬起頭，笑聲越來越大，神色幾近癲狂，很快整片大殿皆是書生令人心悸的笑聲。
“老曹，咱們走到哪，都逃不開成為棋子的命運！”書生猛然止住笑，眼裏露出凶狠的殺機。
豪格心底一顫，有了不好的預感。
“為了大明！”書生猛然暴起，因為進宮需要多方盤查，他身上不可能攜帶武器，可偏偏侍衛今天給了他一張沉重的椅子！書生身體裏忽然爆發出巨大的力量，在所有人還沒來得及反應之前，將椅子在半空轉了一圈，狠狠砸向了案台前默默聆聽的皇太極！
椅子不偏不倚地砸中了皇太極的頭顱，隻聽一聲巨大的悶響，皇太極應聲倒地，腥紅的血濺灑在整片大殿上。
“東江軍的弟兄們，我來找你們喝酒了！”書生興奮地站起身，歡呼的話還在嘴邊，沒來得及說完便戛然而止。
鋒利的鋼刀貫穿了書生的胸膛，溫熱的血液如瀑布一般噴灑，染紅了整件素衣，也刺穿了小心存放在他胸口的一封書信。關於張定遠與文書的全部故事，都是自那封書信上讀來。可惜的是它還沒有來得及寄出……
“對不住了。”豪格眼裏流露出幾分複雜的神色，一麵狠狠擰動長刀，“先生將的章台柳典故，我很喜歡。”
書生臉上露出幾分不可置信。他剛剛砸倒了他們的大汗，豪格卻顯露出一副滿不在意的樣子。書生心裏隱隱感覺到了什麽，艱難地轉過頭， 發覺倒在第上的那人不過是一名普通的侍衛，隻是換上了大汗的裝束。真正向書生發問的大汗實則從頭到尾一直坐在屏風之後，神情顯露出幾分哀婉。
“豪格起初對朕說，你是天地會的餘孽，受命前來刺殺朕，朕是不信的……”皇太極惋惜地歎氣，“朕一向惜才，但也清楚，內心認定了明國是故土的人，很難用高官利祿來收服。可惜了，朕原本打算重用你……”
“呸！”書生忽然惡狠狠地發出一聲嘲諷，血沫從嘴角源源不斷地湧出來，“韃子的官……小爺我……看不上！”
豪格朝皇太極投去詢問的目光，皇太極深吸了一口氣，微微點了點頭，隨即閉上了雙眼。
豪格狠狠抽出鋼刀，緊接著狠狠揮向了書生的頭顱。
轉眼間，書生的世界隻剩一片漆黑。
宮殿大門徐徐敞開，侍衛們湧入大殿，迅速拖走了屍體，並以清水掃淨了地麵，大殿很快恢複如初，像是什麽也沒有發生。
“今日你替朕鏟除了一個隱藏的威脅，這很好。”皇太極淡淡說道，“但罕王宮內亂的主謀，至今仍不清楚。”
“兒臣與大汗的三日之約還有一日，請再給兒臣一次機會！”豪格連忙保證道。
“不必了，此事留待日後慢慢徹查，總會有水落石出的一天。”皇太極在案台邊緩緩坐下，“眼下我們有更重要的事要做。”他重重將手掌拍在麵前的漠南蒙古諸部分布圖上，“對漠南的西征，很快要開始了！”