第221章 狩獵
“什麽？！！！”梅校尉跳了起來，身前桌子上的碗碟跳得老高，落到桌子上沿著底沿兒打了幾個圈兒才漸漸定在了桌子上。
軍營禁酒，時刻操練又實在無聊，梅校尉閑來無事就弄點兒肥雞肘子在房裏吃著打發時光。手下的報告卻讓他沒心情吃東西了——南府知府，他往山裏跑了！
這還了得？！！！
梅校尉問道：“他什麽幾時出城的？現在到哪兒了？”
小兵怯怯地：“昨、昨、昨天的時候就到、到、到山腳下了。”
梅校尉大怒：“你們都是廢物嗎？！昨天的事兒現在才來報？”
小兵覺得自己真是太倒黴了！怎麽就輪到了他來稟報呢？他小聲說：“您前天不是才說……撤回來，不用盯了……嗎？”
話音才落，梅校尉一個蒲扇巴掌就落到了他的頭上，打完了，梅校尉也想起來了！撤回盯梢的命令確實是他親口下的，因為自從去年祝纓到了兵營來看了他一回、兩人聊了一會兒天之後，祝纓也沒有什麽出格的舉動，她既沒有帶人去山下挑釁，也沒有把南府境內的“獠人”統統抓起來。
到了過年之後，祝纓更是一門心思全撲到了南府的治理上，什麽學校啦、治安啦、宿麥啦……等等。梅校尉有家安置在南府城內，家裏也能明顯感覺到知府在府城花心思了，全家連燒火丫頭和洗衣服的老媽子都說，這個知府是個幹實事兒的人，怎麽能想得那麽周到呢？有些事兒連他們自己都想不到的，知府都給幹到了。
梅校尉理所當然地認為，這個知府他這麽地忙，又很務實，那是真的在幹實事，不會惹事生非的。就算想，也沒那個功夫。就在前兩天，宿麥也收了，梅校尉自己兵營的自留田也收獲頗豐之後，他就下令——那個盯知府的哨，撤了吧。再盯下去，這兵都要跑去給知府當跟班兒了。
好麽！這才撤回來幾天啊？這個破知府就跟身後長眼睛似的，居然帶人找死去了！
梅校尉大怒：“他娘的小白臉！我就知道！小白臉都不是好東西，從來不長好心眼兒！他帶了多少人？糧道呢？！”他要切了這小白臉兒的糧道，讓小白臉趕緊回來！好好的當個知府，把南府管好了多好啊！你的長處是治理，不是惹事！
梅校尉思忖著一些以前的傳說，據說，那位前前前前知府，他剛到的時候也有點“勵精圖治”的模樣，然後就開始犯渾！
梅校尉不是不想立軍功，其時不少部隊的作用，或者說功勞，之一，就是進山獵取些人口下來。充實國家人口，這是功勞。這不是這邊兒的“獠人”不太好啃麽？那還弄個什麽勁兒？再說了，周圍援兵如果沒有默契，光憑他自己，主要是不一定能打好。
如果因為祝纓的衝動，將梅校尉也給填進去，那他就要完了。
梅校尉破口大罵：“他不怕死，我還怕呢！”是的，如果是文官擅開邊釁，不一定會死。但是如果是一個武將摻和進去，他還敗了，軍法不一定會讓他活下來。
梅校尉一邊罵一邊找鎧甲，又點兵：“都他娘的別偷懶了！跟我走！這小白臉還不能出事兒！”
兵馬未動、糧草先行，要保護一個冒失的知府，起手得來個三百人吧？以梅校尉對最近的利基族的認知，三百，不能再少了。如果祝纓已經深入了山中了，三百人是絕不夠的，那得八百到一千才能深入山中。
這樣一來後勤輜重就得跟得上了！才說多收一季麥子，盈餘多了，就又要花在搜尋小白臉兒上了！梅校尉咬牙切齒。
看到梅校尉一臉猙獰，小兵也不敢怠慢，整個營盤都動了起來。梅校尉騎在高頭大馬上，不斷催促著：“快！快！”
他先點了三百人，又讓營中另五百人整裝，三百人能完成，一切都好，如果三百人搞不定，營裏接到信兒就開拔。這樣可以節省物資。
好在麥子已經收割了，稻子還沒種下去，他們也不怕踩傷莊稼，一口氣趕到了那個南府與“獠人”交界的地方。
遠遠的，就見一個騎馬來問：“來的是誰？！”
梅校尉一馬當先：“我瞧你麵熟，你是誰？！！！”
“哎喲，原來是梅校尉！您也來圍獵嗎？！小人是知府大人身邊的丁貴呀！”丁貴笑吟吟地說。
“圍圍圍圍……圍獵？！！！”
丁貴道：“是啊！”轉頭對那邊喊，“沒事兒，是梅校尉也來帶人出來圍獵！”
梅校尉虛驚一場，道：“大人怎麽跑這兒來圍獵了？”府城周圍不夠這個兔崽子跑的嗎？！
丁貴道：“大人樂意，那就來了唄。辛苦了這些年，難得見著他老人家興致這麽高的！他要是見到您，一準兒高興！昨天他就獵著了好幾隻兔子呢。”
又一匹馬跑來了，卻是項樂也縱馬趕了過來，先給梅校尉抱拳，道：“見過校尉，校尉，大人有請。”
梅校尉悻悻地攏一攏馬轡頭，道：“那去看看吧。”
……
祝纓正在收拾燒兔子，兔子肉柴，得加重料，好在她現在有足夠的錢可以不吝惜調味料了。先用鹽醃，再抹上其他的香料，上火烤，頂好再抹一點油，邊烤邊翻。
祝大在一邊看著，兔子總烤不好，他看一眼，喝一口酒，兔子還沒烤好，他都快醉了。
這個小白臉還攜眷春遊來了！
因為天氣正好，祝纓也沒打算跟利基族開戰，就帶上了父母來領略一下。祝大隻是“會”騎馬而已，但對圍獵的興趣很大，他又不會射箭，半天下來一無所獲，獵戶們將兔子圍趕到他的麵前他都能射偏了，好懸沒射到人。
祝大被張仙姑拖回去罵了好一陣兒，張仙姑以為給了丈夫麵子，沒有當眾罵他。可這圍獵紮營，大家住帳篷，帳篷的隔音足以讓小小的營地都聽得到張仙姑的怒吼。
今天，祝纓接著打兔子、打野雞，祝大就去釣魚，半晌，釣上來幾條三、四寸的小魚，又有一兩寸的小魚苗。回來就嫌棄：“老三他們打獵吆喝的聲音太大了，把我的魚都嚇跑了。”
張仙姑之前罵過他了，打一巴掌揉三揉，說：“嗯，她是玩兒野了。”
祝纓此來並不是為了圍獵，半天沒見驚動什麽人，讓獵戶們繼續，自己提著幾隻兔子來做午飯。
梅校尉過來，她也不算意外，笑吟吟地：“校尉也來了？正好，兔子快烤好了！我這兒還有好酒，你在營裏一定不能常喝酒吧？”
梅校尉心裏又罵一句小白臉，帶著爽朗的笑上前：“大人收獲頗豐啊！”
祝纓道：“哪裏哪裏，有這麽多的幫手呢。校尉也是來打獵的嗎？”
梅校尉又罵一句死紈絝，道：“是啊，順便巡一巡邊，可不要出事呀。”
“校尉帶這許多人來安排好紮營了麽？這一片都不錯。哎，紮好了營，過來嚐嚐啊。”
梅校尉吩咐隨從去紮營，三百人紮了老大一個營盤。他們也看了一眼祝纓的人，以他們的眼光估計，祝纓這一出來足有五、六十人，不算太多，也不是個能幹大事的陣仗。梅校尉放心了，過來與祝纓閑話。
兔子也烤好了，祝纓提著把切肉的小刀：“來得早不如來得巧，該著校尉吃肉。來，嚐嚐。”
她動手，將兩隻兔子上的大塊肉剔下來，橫刀切成小片，切斷兔肉的肌紋，裝一盤子配上蘸料給祝大和張仙姑。自己等人則是簡單將整兔揪下腦袋，撕下腿，掰開腔子，手拿著吃。她不飲酒，喝茶解膩，邊吃邊說：“自己動手的，就是有趣兒。”
梅校尉用力咬了一口：“咦？”味兒居然不錯？他又看了一眼祝纓，確認是她親手炮製的。祝纓與他說著閑話，什麽烤肉上塗點果汁、蜂蜜更好之類。梅校尉見他絕口不提“獠人”，便自己提了：“大人興致正好，我本不該掃興的，不過這兒可不太平呐！您要圍獵，不如在府城周邊，或者往阿蘇縣那邊兒，您跟那兒不是更好麽？”
祝纓道：“嗯，過兩天我就移過去，正好小妹也該回來接著上學啦。遇著了我就帶她一塊兒回去。”一旁祝煉的耳朵動了一下，嘴裏唾液一瞬多了起來口中發酸，手裏的兔肉突然不香了。
梅校尉沒套著話，又不能指責人家知府在自己的轄區裏打獵。停留一晚借口還要繼續“巡邊”拔營離開，既然已經出來了，也就意思意思胡亂沿邊繞了一圈，然後回了駐地。臨行前他也不忘又留了幾個斥侯，直覺告訴他，還是盯緊這個小白臉比較好。哪怕不是為了監視他作夭，能時刻關注到他的去向也可免去今天這樣的誤會。
祝纓自打當了南府知府就一直留意著梅校尉，梅校尉的行動規律她是知道的。梅校尉雖然也巡邊，但通常不會帶這麽大隊，都是輪番派出些小隊。梅校尉近一年來，最多的一次自己出行，人數也就在百人上下。三百人，再有剛打照麵時的表情對照，看她像是看個惹禍的頭子。
目送走了梅校尉，祝纓搖搖頭，說：“咱們歇兩天，再換個地方。”
祝大道：“為啥哩？這兒挺好的，叫我想起咱們老家來了。”
張仙姑翻了一個白眼：“那你在這兒住吧，咱們走。”
“我又沒說不走，這才紮好營哩。”
祝纓道：“出來就是走走玩玩的。”她在這兒住三天了，沒釣著人過來打探，得換個地方接著釣。她帶來的人不算多，但是五十七個人的隊伍也不算太小，再有附近的村民圍觀等等，天天都很熱鬧。
沒人來接觸。
她就想在“邊境”上多遊**一陣兒。六、七十號人的隊伍，也不怕小股的山匪偷襲。幾天的圍獵她摸索出了一點帶隊狩獵的心得，怪有趣的。
張仙姑見她高興，搗了祝大一肘子，祝大揉著肋骨沒罵娘，張仙姑對他使眼色，兩人到一旁小聲嘀咕。張仙姑道：“你就當讓她高興高興，孩子操心了這麽些年，少見這麽開心的時候。”
祝大沉默了一下：“唉，也行！橫豎天兒不錯。”
於是拔營，往前挪了三十裏，又紮營。
期間，府城也不斷傳些公文過來。祝纓臨行前將府衙的事務交章炯暫代，又讓李司法繼續清理街麵。此外，唐師傅那裏的事兒是由小吳留在府城裏不時查看的。小吳派人送了張清單來——唐師傅又支領了十貫錢！
小吳夾了寫抱怨的小紙條，他寫小紙條比寫公文還溜。不外是告狀，唐師傅花錢太快了！祝纓的公廨田早在去年就試種了點秋甘蔗，自己是有收獲的，此外又買了不少甘蔗。唐師傅就跟不花錢似的，一天能用掉上百斤甘蔗。還有炭，熬糖是要用炭火的。唐師傅還買了些奇奇怪怪的東西，什麽石灰啦、木炭啦，等等。
他拿您的錢開雜貨鋪子了！小吳如是寫道。
買就買了，買完了往好好的柘漿裏麵加！
您沒讓他造毒藥吧？！小吳又寫道。
祝纓看了直樂，這些她都知道，她在府城的時候即便是收宿麥期間也沒忘了唐師傅。每天必去看一回，記錄一些唐師傅的實驗，自己離開了，就安排小吳去記錄。這些都是有用的信息。唐師傅現在主要研究的是如何做出糖霜，以及大塊的透明的糖。
“褪色”祝纓在本子上著重記下了這兩個字，將字體寫得大大的。
然後給小吳批複：給他。
最後提筆再安排一件事——開放山林池澤一段時間以作補償。並且讓小吳“一定要執行”。寫完這一條，她特意讓顧同看。
顧同道：“老師還是這麽憐惜百姓，不過我看他們生活尚可呀。宿麥也有得種，且宿麥這兩年也不收稅。比起當年福祿縣可好多啦，不用您再補貼了。”
祝纓在福祿縣的時候，將縣衙手中的一些地方定時、定人開放，以補貧苦百姓之木柴等的不足。可以允許他們冬天進山每人砍若幹的木柴來用，也可以定量捕獵。一年就開一到兩次。那是因為福祿縣窮啊！南平縣這兒，沒那麽窮。
祝纓道：“人家還指望打點兒野雞兔子弄點肉吃，又或者賣了補貼家用呢，咱們來這一禍禍，咱們打獵高興了，他們原本的生活怎麽辦？本來能換點鹽的，現在就隻能白水煮菜。人都是要過日子的。你號稱是心係天下想要造福於民的，那就把這個給我牢牢記住。你要是不知道最窮的人怎麽過日子，就不算能夠做好官。你要是隻想升官職官位，我對你就另有安排了。”
顧同肅立，雙手捧過了給小吳的指令，認真讀了一遍，道：“是。”
“發回去吧。”
“是。”
這天夜裏，胡師姐突然醒了過來，她與項安、花姐住在一頂帳篷裏，靠著祝纓的帳篷。這是一種直覺，屬於常年跟著商隊押隊當護衛而養成的習慣，說不出來為什麽，就是不對勁兒。
她悄悄地掀開被子起身，撩開門幕的時候，項安被聲音驚醒：“師姐？”
“噓——”
項安點點頭，也飛快攏好衣服、係好腰帶，提了刀。二人才出帳篷，狗叫了！
營地裏許多人都醒了，有獵戶喝斥獵犬的，也有獵戶提起了鋼叉的。此時才到子時，是祝纓剛剛吹燈要睡覺的時候。她從帳中坐起，穿好了衣服提起了刀，她沒有點燈，悄悄地走到大帳外麵。他們一家三口住一個大帳，老兩口也醒了，祝纓道：“別動。我去看看。”
營地裏的火把多了起來，影影綽綽地，照著幾個模糊的影子往山那邊的跑去，一拐，不見了。
營地裏眾人議論紛紛，祝纓道：“沒事兒，都不用擔心，該輪班的輪班。”
自從外出她就又開始研究安排如何紮營。以前沒幹過這個事，也不知道軍中是怎麽弄的，不過很多事情自己一上手就能察覺到了。比如安全問題，比如位置，比如生活方便等等。
她現在選的地方是一處比較安全方便的空地，主要危險可能是來自於西麵的山區，就選一處隻有一條通向西方的路的近水平地，這樣隻要警戒一個方向就好。不能離河太近，春天了，河水可能會暴漲，也不能太遠，那樣取水不方便。
照今晚的情況來看，這個安排還是比較奏效的。她又讓給狗子喂點生骨肉，重新回帳篷睡了。
一夜無事，第二天，她爬起來神清氣爽，營地裏大部分人卻哈欠連天——他們都沒太睡好。張仙姑道：“出來有些日子了，咱們該回去了吧？巧兒她們幾個在家裏，我不太放心。”
祝纓道：“行，那叫阿同陪你們先回去。”
張仙姑臉上變色，道：“我說的是你！”
祝纓笑笑：“我再在這兒過兩天。”
張仙姑道：“不行，你得跟我回去。”祝大也咳嗽一聲：“就是！咱現在又不是那值不錢的人！”
祝纓笑笑：“我再耍會兒。”
她翻身上馬，到了南方很少有機會在寬闊的地方策馬奔騰，即便是官道，跑不幾十裏就是各種上下坡又或者是彎路。這一片勉強算平一點，馬也快活了幾分。
項樂等人忙也上馬跟著，胡師姐亦是緊隨其後，她不太擔心祝纓。幾天前，胡師姐親眼見證了祝纓是如何從一個狩獵的生手，變成現在這樣“能看”了的。
祝纓以前從沒參與過圍獵，她馬騎得還不錯，箭法也還行，這兩樣用到打獵上比較生疏。紮好了營，就先放了兩箭，換來了獵戶熟手懶洋洋的笑。獵戶們起初又當是個“貴人”無聊時的消遣，他們也不在意，知府是個好官，想玩，大家就陪著玩。都準備給她驅趕獵物了。
豈料祝纓射完半袋箭，策馬獵取的手藝就慢慢熟了。
然後是與獵戶探討，又習了“圍獵”之法，有時候是“圍獵”，有時候是自己追蹤獵物，日日不空手。
胡師姐跟著，隻怕出現突發的狀況，並不擔心祝纓打不著獵物。
果然，祝纓放出連珠的兩箭，都插在了一隻老大的兔子身上。項樂驅馬去揀，祝纓突然道：“小心。”然後張開了弓，她對著的地方，有幾騎從山上衝了出來。騎士後麵，又拖拖拉拉跟著幾十號途步的人。
項樂兔子也不撿了，撥馬回來，斜在祝纓的前方警戒。祝纓眯著眼，看著對方由遠及近，那是一個穿黑色對襟短坎肩的人。再近一點，就能看到坎肩邊上鑲著的窄窄的繡花邊。
來人衝了下來，看到祝纓一怔：“是你？！”
祝纓看看對方，頓了一下：“哦，是你。”
嘖！見過的，當年她還沒給蘇鳴鸞當義父，到山寨裏“做客”遇著利基家的偷襲砍了蘇鳴鸞族叔的頭。當時頭就別在這個人的腰間，然後人頭就被祝纓給扣下來了。
這可真是太巧了啊！
……
十來匹馬動靜不小，營地也**了起來。張仙姑和祝大心裏嘀咕著早該回去了，這個時候卻都沒出聲，都安靜地跟花姐聚一處，時刻準備聽閨女的招呼。
丁貴等人也紛紛開始收拾，獵戶們都牽好了狗，拿著鋼叉準備著。“邊境”上的小型摩擦一直都有一些，一般也不輕易死人，群毆比較常見，見血受傷也比較多。今天特殊，有知府，他們準備好了打一場厲害的。
對峙的雙方沉默了一陣兒，山上衝下來的人本來是要喝問的。問什麽人，跑來幹什麽，別擱這兒亂跑。他是得到了消息，山下有土財主打獵，這個常見，總有不知死活求刺激的。後來是聽說山下有大股的兵馬調動，他警惕了起來。
接著，又傳消息說兵馬走了，但是營盤看得嚴。他就決定親自來看。
到了一看是熟人。
祝纓雖記得這個人，卻並無別的想法，這人記祝纓就記得非常的深。他當年都得手了，是極漂亮的一次狩獵，半路殺出個小白臉兒壞了他的好事，他白跑一趟，那一手連珠箭讓他記到了今天。祝纓這幾年模樣也沒怎麽變，他一眼就認出來了。
他比當年又顯成熟了一點，胡子也蓄長了一點，祝纓反應一下從腦海裏搜出這個人來。
這人沉聲問道：“又是你？你是什麽人？不在福祿呆著又來搗亂？”問完，對身後吆喝了兩聲，身後一個人跑出來將他的話用南平方言重複一遍。
他對山下的情況知道得不算太詳細，他以前知道祝纓是福祿縣的，跟阿蘇家關係好。後來祝纓升職，稱呼變了、官職變了，地盤也變了，他弄得不太清楚。
祝纓道：“我是南府的知府，在南府的地麵上行走，你冒出來要幹什麽？”
兩人隔著不到二十步，祝纓看到那人的表情變了一下。那人道：“你會說我們的話？你是什麽人？”
祝纓笑了一下：“告訴你了，南府知府，你是什麽人？”
那人道：“這片山的主人，這裏的頭人！”
“名字呢？”
“問人名字，不報自己的名嗎？”
“祝纓。”
“寶刀，”那人驕傲地說，“能砍頭的刀。”他出生的時候，他的母親夢到了一把寶刀，他父親就給他取了這麽個名字。
祝纓點點頭：“這麽說往西的山裏你能管些地方了？你有幾個寨子？都能做得了主嗎？做不了主就換個人來說話。我的地方，我能做主，你呢？”
“寶刀”因她會說利基話而稍稍緩解一點的表情變差了：“當然！”
祝纓道：“你還沒說你能管多少寨子、多大的地方呢！這裏上個月跑了一個殺了人的罪人，很凶，不好，你要能管得著，就讓寨子小心一點吧！”
“咱們各人管好各人的事！”
“你究竟能管幾個寨子？要是管不著別人，我會與別人講的，不能叫人不知道吃了虧。”
“寶刀”怒道：“這裏大小十個寨子歸我管！我的地方不比阿蘇家的那個女人小！”
祝纓點點頭，道：“那好吧。這樣，你如果抓到了人，交給我。你寨子裏如果有人殺了人逃到山下來，我也抓了還給你，怎麽樣？”
“我自己會抓！”
“別想帶刀進我的地方！你知道這是什麽意思。”祝纓寸步不讓。
“寶刀”沒有拂袖而去，他說：“你的箭很準，你的馬也很快，與我比一場，贏了我就答應你！”
祝纓道：“你要怎麽比？”
“寶刀”想了一下，道：“咱們都不用別人，隻你和我。那邊山腳下有一棵大皂莢樹，誰先到那裏算誰贏。”
祝纓道：“好。”她看了一看這位刀兄，個頭在這裏算高的了，一身的腱子肉，也不怕冷，估計一下這人怎麽也能稱個一百五十斤。她就不一樣了，她才一百二。常與金良、侯五等人混在一起讓她知道一個常識——騎馬跑路，不但看馬還得看人。馬要能跑，人得輕，人越輕馬跑得越輕鬆。在他們的故事裏，魁梧壯碩的將軍甚至需要特殊的馬匹，或者雙馬，才能將人馱起。
她的還是鄭侯當年的饋贈，幾年了，還不算很老。刀兄的馬是本地馬，山路耐力還可以，不太適合這樣的賽跑。她和刀兄差著三十斤呢，想也知道誰的馬更累。
她答應得爽快，項樂十分擔心，祝纓知道他們擔心什麽。對胡師姐道：“你為我壓陣。”那一邊，刀兄也低聲吩咐了幾句。兩人都撥轉馬對，對著皂莢樹的方向。
他們互相提防，又同時出發。刀兄不愧是頭人，他的馬也是一匹良駒，奔跑得很迅捷。但是隻要不是良馬的產地，一地的好馬總難強過鄭侯這等京中貴人所擁有的好馬。祝纓開始稍稍控製，觀察著周圍的情況，兩人一前一後跑了足有十裏，果然見到一株極大的皂莢樹。
祝纓這才盡力驅馬，從落後兩個馬身到一個馬身、半個馬身到齊頭並進隻在短短的幾瞬。“寶刀”見狀從馬上橫過拳頭來打，祝纓身子往旁一歪，拳風掃過她的身側。祝纓身子彈正，一鞭馬，駿馬往前一躥，她頭也不回地縱馬前奔！
“寶刀”手中馬鞭往前一揮，祝纓像是背後長了眼睛一樣，又是一閃！她打定了主意不與“寶刀”糾纏，人家比她重三十斤，奔馬背上的三十斤，拚力氣她是不太行。
他們二人的隨從都不敢怠慢，也都盡力追趕，但都跑不過這二人的馬。胡師姐等人在後麵看到了，都大罵刀兄耍賴。刀兄聽得半懂不懂的，也不理睬。這種事情以賽馬中是比較常見的，挨罵，也是比較常見的。他很習慣了，專心往前追趕。
祝纓的馬往前躥出一個馬身、兩個馬身，終於提前二十步到達。到達皂莢樹下，祝纓提起馬韁，駿馬一聲長嘶，被祝纓飛快地撥轉馬頭對向刀兄奔來的方向。祝纓更不遲疑，自鞍袋中抽出袋來，張弓搭箭，對準了跑過來的刀兄。整個動作一氣嗬成。
刀兄一驚！猛地往下一沉，借馬身擋著自己。
項樂等人叫好，刀兄的隨從們都驚怒地大罵，也有人要張弓搭箭解救他的。刀兄將身體側掛在馬的一側，很有技巧地驅馬，遠離祝纓。馬在他的控製下兜了一個圓弧。他的血液流得很快，心呯呯地跳，興奮與緊張一齊占據了他的身體。但是預料中的箭並沒有射過來，連箭飛過來的風聲也不曾聽見。
祝纓一路瞄準刀兄，等到刀兄在離她四十步遠站住了，重新坐到馬上看過來。祝纓看著他，鬆開張弓的手，一手提弓，一手將箭在手裏挽了個花兒，揮開了刀兄隨從箭過來的幾支箭。
刀兄輕斥一聲，隨從們也都收起了弓，項樂與胡師姐等人也來了，雙方再次對峙。
祝纓和刀兄都比較克製，刀兄道：“算你贏。”他的隨從們都叫著說祝纓作弊。
祝纓一麵將弓箭插回袋中，一麵道：“本來就是我贏。”
刀兄想了一下，道：“你剛才說的，我答應了。我們利基人從來不騙人，不像山下人！”
“答應與你比試是告訴山上的人，誰來了我都不怕。也是告訴山上的人，隻要說話能做數的人，我也都願意與他交談，”祝纓說，“但你是不是真的頭人，我也要弄個清楚。”
刀兄道：“我就是頭人。”
祝纓道：“你也不信山下人，我也不知你身份。我會找人問你是誰的。”
“哼！阿蘇家的那隻鳥兒嗎？你們是一夥的。”
“對啊，她已經是朝廷的官了。”
刀兄冷冷地看著她，說：“你與她一夥，幫著她對付我，又要我來幫你捉人！”
祝纓道：“她起先也不是朝廷的官，我與阿蘇家先交換奴隸，再互相不包庇犯人，有人犯了罪，照兩家的辦法來懲罰。然後有了交易，她認我做義父，我為她向朝廷求官做。你也可以。”
刀兄依舊不開臉：“你們就會說好聽的話，拿做官來騙人。”
祝纓道：“我這話現在還不是對你說的。我會找人問你是誰的。我跑馬快一步，我們先說犯人。別的，你現在答應了，我也不信。”
刀兄沉沉地看著她，祝纓也平靜地回望，刀兄點了點頭，道：“我等著聽那隻鳥怎麽叫！”
祝纓道：“我也不用問她，我還有人問。”
“狼。”刀兄說。
祝纓道：“你認識他？那你有點兒像了，不過我也不全聽他的。”
“說現在。”
“行，你答應不？”
刀兄道：“好！”
祝纓道：“等我知道了你是頭人，再說旁別的。”
“我等著，你有話，叫狼來告訴我。”
“你不許動他阿爸的頭。”祝纓說。
刀兄笑了笑。
祝纓看營裏又派了人來，道：“你吃飯了嗎？我請你吃烤兔子。”
刀兄搖搖頭：“你信了我是頭人再說！”他打了個呼哨，帶著一眾隨從跑走了。
項樂上前道：“大人，咱們回府吧！”他難得說得很堅定，胡師姐也說：“不好弄險的。”
祝纓道：“好，回府。”
祝纓與項樂等人回到營地，老兩口迎上來問：“剛才怎麽了？”
祝纓笑道：“遇著了幾個山上下來的人，與他們跑了一會兒馬，我的馬更好。我要留他們吃飯，他們說不吃。哎，咱們吃飯吧，吃完飯回去。小妹也該回來了，不能讓她回到家裏沒人管。”
張仙姑巴不得這一聲：“好！”
祝纓又讓隨行的獵戶們將她打來的兔子都收拾了，皮剝了、肉拿粗鹽醃了，還有些野雞、野鴨等也都如法炮製，都裝到車上。
她們當天就返回了，祝纓還是騎馬，回程比來的時候還輕鬆，她跟在張仙姑的車邊，告訴她：“並不危險，那天那幾個人說，半夜看到咱們營裏的火光，怕咱們是歹人要搶劫他們才過來看的。”
張仙姑伏在車窗沿兒上笑：“哈哈哈哈，我看他們是匪類，他們倒當咱們是匪類了。”
一路回到了府城，梅校尉又帶著一隊人等在那裏，看到她毫發無傷，知道自己又白白擔心這個小白臉兒了！他瞪了一眼前天來報信的斥侯，心說：你小子說的半夜被人窺營呢？！回去打你二十棍信不信？
祝纓道：“來，將那兔子給校尉勻些。”
兔子這東西生得快，一逮一窩，獵物裏這種東西尤其的多。她分了梅校尉六隻野兔，又包了兩隻野雞給他，梅校尉心說：三百大軍為你開拔再回來，我賺兩頓兔子肉。以後再也不管你個小白臉了！
兩人歡笑道別。祝纓回府之後命人將帶回來的兔子拿幾隻到府衙的廚房裏加餐。又取大壇子，往內裝了一壇兔子、一壇野雞，使人給冷雲送去，說是自己打獵的收獲。餘下的取來掛著，拿木柴來做成熏兔。
廚房裏忙著，祝纓命人去請來狼兄，詢問利基族的情況。根據描述，她見到的那個確實是利基族一個大支頭人。上一任的頭人，或者說洞主，前兩年剛死，算起來他去阿蘇家獵取人頭的時候他父親還在。父親一死，他才升格做的頭人。
祝纓又派人去請來仇文，向他詢問利基族頭人的情況，仇文道：“是他！那個人就好砍人頭做祭！”
祝纓再去問其他人，說法也都差不多。又命畫了畫像來認，差不多可以確定她見到的那個人，就是新任頭人。
祝纓點點頭，當然啦，蘇鳴鸞接受了敕封，周圍的部族必然會有所反應。已經破開了一個口子，接下來的進展就會快一點。
確定之後，她就讓狼兄再送信，跟刀兄約個時間再談一談。
狼兄接受了這個任務，從府城出發，前後腳的，蘇喆回來了。
……
蘇喆在家住到了二月初九才出發，在福祿縣又住了兩天，到府城的時候已經是二月十三了。
從府衙回家，她高興，從山上到府衙，她也高興。
蘇鳴鸞給她準備了禮物帶回來，她先跟張仙姑說：“太婆！這是你的！”又給祝大、花姐等人分贈，最後對祝煉二人皺鼻子。
祝煉心情不錯，不跟她拌嘴。他的邏輯很簡單：我跟著大人一個姓，我們才是一家人，我不跟你一般見識！
祝纓從前衙回來，看她開心就說：“咱們明天再上課。”
在祝纓這兒上課是很有趣的，蘇喆笑道：“好！”
第二天，祝纓先到前衙安排事務、批公文，然後抽個空到後衙來：“都到書房來上課了！”
蘇喆開心地到前院去，兩個小伴讀給她拿著書包本子。冷不丁的，看到對麵院子裏出來兩個不討喜的人，也背著小書包。蘇喆瞪大了眼睛：“你們幹嘛？”
祝煉麵無表情地道：“上課。”
蘇喆：……
一回來就多了倆同學？！還是利基的這倆貨？！